осторожность – оружие снято с предохранителей, а спокойствие забыто. Триста метров, и показалась россыпь артефактов, которую мы приметили еще в прошлый раз.
Хмырь и Терем спрятали оружие, а я занял позицию у валунов: предстояло убедиться, что жатва пройдет без заминок.
На краю поля с артефактами сталкеры вплотную подобрались к аномалиям. Очертив расположение, жнецы с разных концов двинулись друг к другу навстречу. В сталкерскую суму попадал и похожий на огнистое стекло «Пламень», и бесформенная призрачная «Улитка», которая уже стала частью фольклора, хотя анекдоты казались глуповатыми. Мелькала и добыча посерьезней, которая ложится на стол торговца не каждый день: «Черный бархат», «Еж» и даже одна «Аквариумная крыса». Возможно, что-то еще более ценное найдется за Гиблыми холмами. А уж в Мирном точно есть реликвии, которых не видел никто, только вот инстинкт самосохранения не рекомендует лезть туда.
Поле опустело, и напарники занимались одной особо скользкой аномалией, которая была нестабильна. А вожделенная добыча – «Полная луна» – поблескивала в искушающей близости. Я за жатвой не наблюдал – этим двоим выпадало разбираться с задачами и посложнее.
Хмырь, который уже пришел в Зону безукоризненным профессионалом, похоже, научился принимать любые дары судьбы. Именно поэтому он столько лет жив и цел. Работа есть работа – его принцип. А еще воистину дьявольская практичность. Странно, что он не подался в наемники. Что отличало Хмыря от них да и от большинства сталкеров – негласный кодекс чести. В этом кодексе почти не было места жалости к ближнему, но принципы подходили для него и его мира идеально. А что еще ждать от типа с подобной биографией?
А вот Терем выглядит рядом порой чудно́: любопытно-открытый, намного моложе матерого коллеги, он словно еще не может принять мир всерьез. Я повидал таких: как правило, у всех судьба незавидная. А этот выжил и набрался опыта. Странно, что он стал работать с подобным типом, но это пошло ему на пользу: Терем избавился от иллюзий. Роль сыграла и необходимость выживания – лучший учитель, которому мы обязаны наивысшими достижениями.
Без каких-либо происшествий Хмырь и Терем оставили пустые аномалии, и отряд был готов двигаться дальше. Я покинул вахту и призывно махнул. Воодушевленные успехом, сталкеры последовали, прикрывая тыл. Сам я радость не разделял: меня брали, когда предстоял дальний рейд, а из тех мест не всегда возвращаются.
Мы двигались ровно на север. По левую руку меж зарослей мелькнул изгиб реки, а потом начинались причудливой формы холмы, демонстрировавшие, на что способна Зона. Холмы также отмечали, где начинаются совсем уж гиблые места. И направлялись мы именно туда. Отряд брел меж травянистых холмов по неглубоким расщелинам. Порой приходилось пригибаться под исполинскими корневищами мертвых деревьев. Над головой клокотали гравитационные аномалии, хватало их и в проходах – приходилось быть начеку. Регулярно сверяясь с детектором, я куда большую роль отводил чутью.
Инстинкт, интуиция или
