а у нас так, семечко – не росток. Чтобы истинную силу обрести, надо учиться и учиться, расти и расти…
– А волколаки такого не позволяют, – закончила за нее Власта. Она тоже подошла и ладонь раскрыла. Магическая искра полыхнула ярче, чем у Рады, но и пятнышко ожога после себя оставила. – Вот так-то. Как только у каких-нибудь детей в селе козьи метки проявятся, так волколаки сразу их себе в жертву требуют.
– И едят? – содрогнулась Бела от жуткой догадки.
– Нам того неведомо, – грустно протянула Рада. – Всякие слухи ходят. Кто-то говорит, будто силу магическую они забирают, а после в челядь отдают. Кто-то, что в камень оборачивают. Кто-то…
– Едят – не едят, а попадать к ним нельзя, – в очередной раз перебила сестру Власта.
Верно сказала – не поспоришь.
Бела оглядела девочек. Какие же они разные! Рада мягкая, румяная, светловолосая, спокойная. Власта наоборот – жесткая, бледная, темненькая. А Буян и вовсе ни на одну из сестер не похож – золотоволосый и кудрявый…
Лес тем временем расступился, и взору открылась долина. Бела с детьми спустились туда по склону лесистого холма. Вскоре путь преградила река, которую пересекли по шаткому мостику. А за ней уже и село начиналось.
За селом раскинулось золотистое поле. Ветер гнал по нему волны, как по морю.
Когда шли через реку, Бела глянула за перила. Вода внизу бежала резвая и даже на вид студеная. Завивалась вокруг покрытых зеленью камней кудрями пены. Тонкие ветви плакучих ив полоскались в ней, клонились ракиты и клубились заросли молодой черемухи. Ветер был свеж и чист.
А от села к Беле и детям уже шли.
Люди.
Впереди, чуть прихрамывая и опираясь на палку, торопливо шагала пожилая женщина в сбитом набок сером платке.
– Мама! – воскликнула Рада и первая кинулась навстречу родне.
– Детки мои! – Женщина ускорила неровный шаг. На глазах у нее блеснули слезы. – Живые?
– Козья княжна нас благословила – от волчьих лап уберегла, – воскликнула Рада, обнимая мать.
– Козья княжна? – Женщина изумленно взглянула на Белу. – Значит, права я была, когда говорила, что на дочку нашего старосты благодать снизошла?
– Права, мама. Права! – подоспела к родительнице Власта, и Буяна за руку подтянула.
Тут остальные родители принялись разбирать детей, радоваться и робко благодарить Белу. Они все будто ее побаивались, и неясно было – из-за благодати козьей, или из-за того, что она местного старосты дочь. Некоторые из селян на нее вроде даже как-то и недобро поглядывали, но матушка Рады, Буяна и Власты, женщина явно влиятельная, указала на Белу и объявила громко:
– Беляна вернула детей. Честь ей и хвала! И козьей княжне благодарность за то, что помогла нашим детям от волколачьего плена спастись.
Толпа собралась вокруг Белы, – люди осмелели, потянули к ней руки, пытаясь легонько коснуться одежды или волос, – а потом отпрянула.
– Эй! Что
