Лошадь справный, сивой масти. Вырастет – конь из него будет, жеребят мне принесет.
– Каких жеребят, это ж тебе не кобыла! – удивился Илья.
Но мужик стоял на своем: справный конь – да и все тут! Илье, наконец, надоело его слушать.
– Почем продаешь?
Мужик хотел за жеребенка гривенник.
– Очумел? Ему в базарный день красная цена – ломаный грош! Гляди, масть какая неинтересная – серо-буро-малиновая. И морда поганая, вся в плешинах. Кто на такой морде ездить захочет? Срам один, а не конь! Слышишь, чего тебе русский богатырь говорит!
Но мужик не уступал.
– Мое мнение такое – конь хороший, и масть у него благородная. А насчет морды, так ведь с лица воды не пить. А коли кто не хочет покупать за гривенник, тот пусть идет на базар и там за полтинник покупает.
– Ладно, черт с тобой, – не вытерпел Илья. – Бери алтын и давай лошадь, а не то я его так заберу.
Мужик возражать не посмел и жеребенка отдал, только потом, отойдя подальше, стал всячески поносить Илью и купно с ним всех русских богатырей. И всей благодарности его было только то, что он бросался в богатыря камнями и окостенелым навозом – хотел ввести в убыток. Однако Илья на это уже внимания не обращал – дело было сделано.
Он взнуздал жеребенка и приладился сесть к нему на хребет – для пробы. Но жеребенок, не дожидаясь этого, издал лошадиный звук и упал на брюхо. Илья несколько раз пытался на него сесть, но все без толку. Илья садится – жеребенок падает.
– Ишь, какой характер озорной, – наконец проворчал Илья, и повел его дальше в поводу, как корову. Так и пошли они вместе: Илья песни поет, жеребенок паршою исходит. Обоим весело.
Солнце потихоньку садится, а Илья все идет, шутки пошучивает:
– Ну что, конь, надругаюсь я над тобой, сдам татарам на котлеты!
А жеребенок ничего не говорит, только ржет чрезвычайным голосом.
Шли они так не один день, по дороге питались, чем Бог пошлет. Много сел разных, людей повидали. Наконец пришли в холмистую местность. Стоит там завалящая деревенька в пять дворов – и вокруг ничего, кроме леса. Пока добирались до нее, солнце село. Время к ночи, вокруг темно стало, волки завыли, луна взошла, осветила здешнее кладбище. А кладбище большое, не в пример деревне, чудится Илье, будто там целый город похоронен. Под луной могильные кресты светятся нехорошим светом, черные тени вокруг сгущаются, пляшут.
Боязно стало Илье на это глядеть, и он ну стучаться в ближайший дом. А там все тихо – затаились и не открывают. А из лесу между тем вроде кто-то выходить начал… Поднатужился богатырь и вышиб дверь к чертовой матери. За дверью оказался неизвестный старичок. Сидит на лавке, как поганка, только глазами лупает, да икает от страха. Но, увидев Илью, очень обрадовался.
– Здравствуй, богатырь, – говорит, – не знаю твоего роду-племени. Хорошо, что ты пришел – а я думал, это волки.
– Ах ты,
