к Пактану, – что вы скажете о них?
Ник прислушался.
– Да ничего особенного, – ответил Пактан. – Они бездействуют – скорее всего, сломаны.
– А откуда они взялись на планете?
– Вероятно, от предыдущих обитателей. Или от залётных космических скитальцев.
– Значит, – медленно проговорил Ник (о, у него появилась идея), – вы допускаете, что чипам более… сколько вы тут живёте?
– Скоро разменяем четвёртое тысячелетие, – с гордостью ответил Пактан.
– И вы допускаете, что чипы, по неизвестной причине врытые в землю по всей поверхности планеты и за прошедшие неполные три тысячелетия не заржавевшие и иным образом не испортившиеся, не имеют никакого отношения к вашим проблемам?
– Понимаю вашу мысль, но вынужден огорчить. – Пактан вздохнул, с оттенком неудовлетворённого научного рвения, как почудилось Хьюстону и Нику. – Мы – и не мы одни – многие исследователи каждого поколения тем или иным способом изучали чипы, проверяли на работоспособность, сканировали, пытались подключить к компьютерной аппаратуре…
– И ничего, – закончил за метеоролога Ник.
– Но ведь это не означает, – подхватил Хьюстон, – что от них нет толку.
– Простите? – растерялся Пактан.
– Давайте-ка взглянем на последние данные по исследованию чипов, – сказал Ник, образ в голове которого посекундно принимал чёткость.
Пактан подошёл к компьютеру, за которым не работал никто из его коллег, и ввёл пару команд; затем на экране отобразились схемы и текст. Ник и Хьюстон встали рядом.
– Угу-угу-угу, – приговаривая, читал Ник. – Вот, смотрите!
– Что?! – взволнованно откликнулся Пактан.
Хьюстон заинтересовался не меньше метеоролога.
– Вы, скажем так, обследовали чипы по стандартной шкале пациента, – отвечал Ник.
– То есть?…
– То есть приняли во внимание, что это именно чипы. А теперь представьте, что они – устройства, созданные незнакомой вам расой с неизведанной целью. В этом случае чипы могут перестать быть чипами и стать…
– Чем?
– Не знаю… Да хоть излучателями, например!
– Мы проверяли их на наличие радиоактивного излучения и различные волны…
– Хорошо, – спокойно проговорил Ник. – А вы тщательно изучили окружающее их пространство?
– С целью?
– Установить истинное назначение так называемых чипов, конечно!
– Простите? – Пактана повторно сбили с толка.
– Можете ли вы просканировать чипы и воздух с землёй поблизости от них на молекулярном уровне?
– Сейчас?
– Да.
– Секунду, дам команду помощникам.
Пактан снял с пояса рацию, нажал кнопку приёма и лаконично изложил человеку на том конце линии суть приказа.
– У нас в наличии флайт-анализаторы – недавно
