об осторожности, Младший рухнул рядом с напарником на колени, тревожно заглянул в лицо.
– Жив?
Старший криво усмехнулся, сдерживая гримасу боли. Только сейчас Младший заметил, что рукав напарника почернел от крови, а локоть вывернулся под неестественным углом.
– Как видишь. Но без руки почти остался.
– Надо возвращаться! Я позову помощь!
Младший сорвал с пояса рацию, сухо застучали костяные ведьмины амулеты, и так же сухо трещала рация, не находя канал.
– Брось, – поморщился Старший. – Лучше найди девочку. Надо хоть её спасти.
– А ты? Как же ты? Я не могу оставить тебя!
Старший с трудом приподнялся на локте, прижимая раненую руку к животу.
– Выберусь как-нибудь.
– Нет уж. – Младший решительно сжал губы, как-то сразу повзрослев. – Я тебя вытащу.
– Но девочка…
– Девочка от нас сбежала. И возвращаться, кажется, совсем не хочет.
Ведьма могла бы рассмеяться, мол, всё так и есть, и лучше лес и волк, чем плачущая мать да распускающий кулаки отчим. Но ведьмы рядом не было, а Младший закинул руку Старшего на плечо и медленно повёл его в сторону деревни, даже не замечая, как из теней за ними наблюдал огромный безглазый волк.
– Ты тоже хочешь отвести меня домой?
Голос её срывался и дрожал, и дрожала она сама, остывая от долгого отчаянного бега. Она была ровно такой, как ведьма и представляла – вернее, как подсказала ей магия. Русая, лохматая, заплаканная и запуганная.
– Нет, – кажется, даже говорила не она, а магия её голосом. – У меня есть предложение получше. Закрытая школа при спецотделе.
– Это тюрьма, да? За то… за то, что я хотела им смерти, и они умерли? Значит, точно-точно я виновата?
Ведьма хотела бы не отвечать, но не могла. Слишком уж жгло в груди, словно её нечаянно начатый поиск, жуткий ритуал, детское «горячо-холодно», еще не закончился.
– Ты виновата, да. Но наказывать тебя не будут, ведь ты не управляла своими силами, не управляла и тварью. Тебя просто обучат ремеслу. Научат не бояться и знать, что и зачем ты делаешь.
И когда магия на момент отпустила её, ведьма добавила, совсем слабо шевельнув губами:
– Тебя не будут бить, обещаю.
Ася тут же сжалась, обхватила себя руками за плечи, опустила глаза.
– Вы… вы уже знаете, да? Что я плохая и гадкая.
Ведьма вздохнула и опустилась на землю, так, чтобы их лица оказались на одном уровне.
– Ты – не плохая, – медленно и чётко проговорила она, желая, чтобы каждое её слово впечаталось в разум девочки, переламывая неверную и калечную картину её мира. – Плохие – те, кто поднял на тебя руку. Отчим, потому что бил. Мать, потому что не защитила.
Девочка сжала губы, резко мотнула головой, словно от докучливой мухи отмахивалась.
– Мама
