и спрятала в той же нижней тайной пещере, в которой держала сестру.
Теперь колдунья ходила по владениям Манты, как королева. Ее окружали девушки ящерицы и темно-зеленые змеи из нижнего пространства. Она больше ничего не боялась. Только нужно было поддерживать свою красоту за счет молодости людей. Но таких,… найти было нелегко.
Царевич Ярослав, перетаскивая камни, думал. Он уже месяц в плену, но добиться чего-либо – не смог, только наблюдал за всеми. И вот однажды, он заметил на плоских каменьях двух необыкновенно красивых девушек с зелеными глазами. Внезапно, они стали большими ящерицами. Спрятавшись за скалу, юноша стал прислушиваться. С некоторых пор он стал понимать язык этих существ. Одна говорила: «Жаль этого парня, уж очень красив. Если не отдаст свою молодость Змуле, она накажет его. Еще с месяц подержит его в человеческом облике, а потом превратит в каменного идола, как и тех ребят. Будет здесь жить, пока не разрушится».
– «Есть ли у парня надежда освободиться из плена?» – послышался вопрос.
– «Только одна. Полгода назад, она принесла сюда царскую дочь Ольгу – восемнадцатилетнюю сероглазую красавицу с темными кудрями. Поет, как Ангел. Змуля хотела забрать у нее красоту и молодость,… но девушка оказалась сильной, отказалась по своей воле отдавать их ей».
– «Сама бы забрала» – в голосе удивление.
– «Нельзя,… тогда она потеряет свою власть».
– «Где же эта красавица?»
– «Змуля превратила царевну в алый цветок и, выбрав на самой высокой скале выемку, оставила соцветие в нем. Если выемка соберет воды, цветок радуется, любуется небом. Если нет – цветок мучается и стонет. Вот и вся его жизнь. Колдунья ждет, когда цветок устанет,… и по своей воле отдаст ей свою молодость. Кстати, если богатырь найдет цветок и признается ему в любви, то сила Вечности спасет обоих, вернет им прежний вид, и унесет от гор, чтобы их не вспоминали».
– «Но ведь отсюда выбраться невозможно?» – опять удивление.
– «Есть один способ. Раз в месяц Хозяйка тешит себя благими делами. Она спрашивает слуг, что они больше всего любят. Те говорят, и она оживляет их мечты. В этот момент можно использовать хитрость. Нужно сказать: „Люблю свободу, как буйный ветер любит волю“. Она тут же превратит его в ветер. Если парень успеет в мгновенье вылететь в пещерное окно, то сможет спастись,… а если еще и цветок найдет и скажет ему о любви, то спасет и себя и девушку. Но это очень трудно. Ведь эту тайну никто не знает».
Ящерицы замолчали, затем убежали. Теперь Ярослав знал, что делать, и стал, мысленно, готовиться к этому.
Через несколько дней, Хозяйка позвала своих слуг, и, глядя куда-то вверх, произнесла: «Я тоже вношу свою лепту в добрые дела» – затем посмотрела на слуг – «Сегодня я добрая. Скажите мне, кто из вас, что любит?»
Слуги просили разное,
