Девушка смолкла и опустила глаза.
– Ита-а-к! – громко произнёс Тадеуш. – Наследники в сборе. Приступайте, капитан Грандж.
Ребекка кивнула и протянула руку, указывая на подушки.
– Наследники, подойдите к местам клятвы. Можете выбрать любое.
Я нахмурился.
Меня всё ещё смущали эти кубки.
С другой стороны, если разрешено выбрать любое место, то, значит, отрава исключалась, чтобы случайно не убрать своего.
По крайней мере, вывод напрашивался именно такой.
Ближе всех ко мне находилась третья подушка справа, но я прошёл дальше и встал рядом с левой. Матиас остановился на середине. Георгу досталась последняя.
В зале воцарилась тишина. Лишь изредка потрескивал факельный огонь.
– Преклоните колено перед императором! – сказала Ребекка торжественно. – Дайте клятву! Исполните долг! Пройдите испытания! Честь и хвала вашей смелости!
Первым на колено опустился Георг, потом я и Матиас.
Мне всё это сильно не нравилось. Клятва, кубки, колено… Аристократы, как всегда, слишком всё усложняли.
Как только мы преклонили колено, с кресла поднялся император и спустился со ступеней.
Ребекка тут же поспешила посторониться.
– Мои дорогие наследники, надежда рода и гордость империи! – обратился к нам Тадеуш и развёл руки, будто собирался обнять весь мир. – Сегодня в вашу честь запоют фанфары дворцового оркестра. Сегодня вы делаете историю. Сегодня вы даёте клятву верности своей семье, великому роду Рингов!
К императору подошёл Ховард с серебристым подносом. На нём лежало что-то, прикрытое бархатной чёрной тканью. Тадеуш сдёрнул ткань и отбросил её на пол.
Увидев, что лежит на подносе, я мгновенно напрягся.
Там белели три кинжала из слоновой кости. Одним из таких меня уже пытались прирезать совсем недавно.
Император взял первый кинжал из трёх, а другой рукой подхватил кубок с подставки и подошёл к Георгу.
– Возьми вино сие, наследник.
Георг принял кубок, обхватив его ладонями за чашу.
Император плашмя положил на правое плечо Георга клинок кинжала.
– Клянись, наследник, что ты не откажешься от исполнения ритуалов Четырёх Искушений, какими бы жестокими они ни были.
– Клянусь, патриций, – с готовностью ответил Георг, склонив голову.
Тадеуш переложил кинжал на левое плечо внука.
– Клянись, что сделаешь всё, чтобы выстоять против искушений тела, чувств, духа и веры, которым тебя подвергнут.
– Клянусь, патриций.
Император взялся за кинжал обеими руками и занёс его над головой Георга остриём вниз. Казалось, он готовится воткнуть клинок внуку точно в макушку.
– Клянись с достоинством встретить смерть, если таковое случится. Клянись стать патрицием рода Рингов, если выдержишь все испытания. Клянись
