вожак даже не поверил, что это она, но стоило ему встретиться с ней взглядом, как он припал на брюхо и прижал уши. В глазах её отражалась смерть.
– Зачем ты пришёл? – тихо спросила она, – разве я не даю твоим братьям всё, что они просят?
– Даёшь, – проговорил волк, – но я пришёл просить тебя о том, о чём они не могут даже мечтать.
– Как интересно. О чём же?
Вожак поднялся.
– Белые волки сильны и быстры. В этом нам нет равных. Но ходят слухи, что есть те, кто сильнее нас. Правда ли это?
Богиня улыбнулась. Неспешно поднявшись с трона, она прошлась вдоль древних обелисков, покрытых следами когтей.
– Сперва ответь мне, волк. Видел ли ты подобных мне ранее?
– Никогда, госпожа.
– Из всех форм, которые я могу принять, я избрала эту. И мой ответ: да. Есть те, кто сильнее вас.
Волк впился в нее жадным взглядом.
– Молю, богиня, научи меня быть таким. Я хочу быть сильнейшим и чтобы не было мне равных.
Богиня опять улыбнулась.
– Белые волки быстрее ветра, я могла бы сделать тебя еще быстрее. Белые волки сильны, как буря, я могла бы сделать тебя еще сильнее. Белые волки безжалостны, я могла бы сделать холодное сердце ледяным. К сожалению, это не сделает тебя сильнейшим. Поэтому я спрошу тебя: чем ты готов пожертвовать ради этого?
– Всем, госпожа.
– Это хорошо, ведь после этого ты и лишишься всего, что знал. Ты станешь другим. Мир станет другим. Готов ли ты идти до конца?
– Готов, госпожа.
Богиня в третий раз улыбнулась и взмахнула рукой. Мир вспыхнул и погас, а волк ощутил, что его больше нет в этом мире. Вместо него появился кто-то другой. Другой он. Богиня провела его сквозь тьму и привела на поле боя, где два войска готовы были сойтись и порвать друг друга в клочья.
– Я даю тебе три луны. Две ты проведёшь в бою, и одну бой проведёт в тебе. Как только истечёт срок, я вернусь и заберу тебя.
Волк кивнул, и богиня растворилась в дыму. Так вожак оказался в новой стае. Вместо волков в ней были люди, и он был одним из них. Он лишился шкуры и носил броню, чтобы защитить себя. Он лишился клыков и когтей, но взамен получил острый клинок, чтобы разить своих врагов. Он лишился своих братьев, но взамен получил добрых друзей, которые прикрывали его спину в бою.
Два месяца волк с упоением проливал кровь. Он привык к новому телу и стал почти так же быстр и силён, как прежде. Он не щадил врагов и защищал друзей. Слухи о великом воине неслись над землёй, превращая его в легенду.
В первый день третьей луны сам король возжелал его видеть. Вожак не привык кланяться, но в этом человеке он чувствовал силу и мудрость, а ещё отвагу и ещё что-то, едва заметное, что волк никак не мог различить.
Король приказал всем выйти и остался с волком наедине.
– Из всех моих воинов ты – лучший, – проговорил король, – и потому сегодня ты покинешь поле боя.
