нутром ощущал их приближение. Путая следы и меняя маршрут, он тщётно пытался оттянуть их встречу.
Уже у самой границы вожак понял, что они окружены. Самым ужасным было то, что эта ночь была для него последней. На рассвете он вновь должен был обратиться волком.
Пути к отступлению были отрезаны, и воины встали на поляне, готовясь принять последний бой и до конца защищать свою госпожу. Тогда волк не выдержал и подошёл к принцессе.
– Эта ночь, – проговорил он, – станет для нас последней. Увы, я не смог спасти вашу жизнь. Всё, что я могу предложить, – моя жизнь и мое сердце. Я полюбил вас с первого взгляда. Это звучит глупо, но перед смертью я хочу быть честен с вами.
Принцесса внимательно посмотрела в глаза волка.
– Целый месяц, – тихо сказала она, – вы хранили молчание и не подарили мне ни единого взгляда, кроме того, самого первого. То, что вы говорите, вовсе не глупо. В этот час, да будет луна мне свидетельницей, я отвечаю вам «да». Я принимаю ваше сердце и отдаю вам своё. Пусть нам суждено погибнуть, я ни в чём вас не виню.
Волк молчал. Никогда прежде он не любил и не знал, что люди делают в такие моменты. Внезапно принцесса подалась вперед и поцеловала его в губы. Вожак ответил ей.
Они стояли, молча, наслаждаясь каждой секундой, проведённой вместе. Лишь свист первой стрелы разлучил их. Волк велел принцессе спрятаться, а сам встал плечом к плечу со своими товарищами и принял бой.
Всю ночь они сражались. Врагов было множество, но волк не чувствовал ни усталости, ни ран. Когда погиб последний из его воинов, он заслонил собой принцессу и был уже готов принять смерть, когда увидел первый луч солнца.
– Нет… – прошептал он.
Все замерло.
– Нет, – сказал он чуть громче.
Время остановилось, и среди замерших воинов появилась беловолосая богиня. Она шла, и трава под ее ногами покрывалась инеем.
– Нет! – прокричал волк, но богиня только улыбнулась в ответ.
– Ты не рад меня видеть?
– Госпожа, дайте мне еще пару минут. Позвольте принять смерть вместе с той, без кого моя жизнь невозможна.
– Зачем? Ты же хотел стать сильнейшим. Так будь им.
Волк медленно опустился на землю. Богиня подошла и потрепала его по белоснежному загривку. В следующее мгновение она исчезла.
Белый волк рванулся вперёд. Опешившие воины отступили, и он врезался в их строй, разрушая его. Ни один человек не справится со страшным северным волком. Воины бросились врассыпную, но никому не удалось уйти. Волк был быстрее ветра и неистовее бури. Никогда прежде он не чувствовал себя таким сильным.
Когда все закончилось, вожак медленно подошел к принцессе. Она сидела, прижавшись к дереву, и боялась пошевелиться. С клыков волка капала кровь, на когтях остались куски плоти. Девушка крепко зажмурилась и всхлипнула. Волк припал на брюхо.
