отправились на поиски тех, кто отбился от стада. Трава стала алой от их крови. Ни одному из отбившихся не удалось спастись. Среди них был и юный король.
В тот день бремя короны легло на младшего сына старого короля, последнего, чьи рога сверкали золотом.
Он видел, что надежда покинула его народ. Казалось, олени готовы лечь на землю и умереть. Тогда юный король созвал своих подданных и спросил, кто из них готов принести себя в жертву ради стада. Среди отчаявшихся, простившихся с жизнью, оленей нашлось немало таких. Юный король кивнул и в одиночку отправился в лес, где обитали волки.
Стоило ему углубиться в чащу, как они учуяли его. Волки окружили юного короля, но тот не испугался и потребовал отвести его к вожаку.
Вожаком в те времена был огромный одноглазый волк. Глаз он потерял в битве со старым королём. Видя сына своего недруга, вожак захотел немедля растерзать его, но юный король сказал:
– Убей меня, и будешь сыт сегодня, выслушай меня, и будешь сыт до конца жизни.
– Говори, – прорычал вожак.
– Мой народ устал от войны.
– «Войны?» – насмешливо переспросил вожак, – с каких пор охота стала войной?
– С тех пор, как ты потерял свой глаз, – ответил король.
Вожак зарычал, но король продолжил.
– Мне известно, что много храбрых волков полегло в ту ночь, и их будет ещё больше, если мы дадим последний бой. Но тебе, вожак, следует беспокоиться о том, что будет, когда падет последний из нас.
– И что же будет?
– Голод.
Волки переглянулись. Вожак нахмурился, слыша ропот своей стаи. Рыкнув, он приказал им замолчать.
– Что же ты предлагаешь? – прорычал волк.
– Мы будем отдавать вам столько мяса, сколько нужно, чтобы вы не голодали, а вы не будете покидать свои леса и убивать нас.
Вожак хрипло рассмеялся.
– Твой отец был воином, но оба его сына выросли трусами. Один глупец пытался скрыться, другой хитрец жертвует своими подданными, чтобы сберечь свою драгоценную шкуру. Ты позоришь имя своего отца. Но мне плевать. Хочешь кормить нас – корми. Мне порядком надоело гонять вас по лугам. Даю слово вожака, что пока мы будем сыты, мы не приблизимся к вашему стаду. А теперь убирайся, меня тошнит от твоей трусости.
Юный король поклонился и ушёл. На следующий день к волкам пришло несколько оленей. Они покорно легли на землю в ожидании своей участи. Волки растерзали их и насытились. Прошло несколько дней и пиршество повторилось. Вожак был доволен. Он был сыт, его дети были сыты, его подданные были сыты. Пока олени приходили и покорно ложились на землю, ничто не тревожило его.
Так прошёл год.
Вожак лежал на подстилке из мха и листвы в ожидании пиршества. Когда из-за деревьев появились олени, волк понял, что что-то не так. Их было множество, а вёл их олень со сверкающими золотом рогами.
