Рекс Брэндон остановил служебную машину у кромки тротуара.
– Вот этот дом на углу, – сказал он. – Рядом с ним, должно быть, дом Уайта. Какой на нем номер… 213? Правильно. Дуг, составляй план кампании.
Селби заявил:
– Я не хочу ходить вокруг да около. Я собираюсь прямо сказать, что мы собираем сведения о бродяге, которого позавчера вечером видели в переулке, и попрошу миссис Берк, если она сможет, рассказать о нем. Выложу ей все прямо в лицо.
– Хорошая идея, – поддержал Брэндон, – но не упускай из виду главное дело, Дуг: нам нужно выяснить, есть ли у Берка недостача в «Ламбер компани».
– Я хочу узнать все о бродяге, – сказал Селби. – Думаю, это важнее, чем нам кажется.
Они вышли из машины и по подъездной дорожке, окаймленной газоном, подошли к дому, стоявшему в тени апельсиновых деревьев. Мужчины поднялись по ступеням на крыльцо, нажали кнопку звонка, но не получили ответа.
Селби нажал кнопку второй, третий раз, затем сказал Брэндону:
– Похоже, мы вытянули пустой номер.
Шериф заметил:
– В соседнем доме выглядывает из окна женщина. Пойдем поговорим с ней.
– Хорошо, – согласился Селби.
Низкая живая изгородь разделяла два участка. Мужчины направились к ней прямо по лужайке. Селби легко перепрыгнул через изгородь. Рекс Брэндон перемахнул, тоже не задев барьера, но приземлился тяжелее. Прежде чем они достигли крыльца, дверь открылась, и худая, нервная на вид женщина лет тридцати с небольшим, с высокими скулами и горящими черными глазами спросила:
– Вы искали Джона Берка? Вы представители закона?
– Мы хотели побеседовать с миссис Берк, – сказал Селби.
– А ее нет. Она уехала вчера вечером. И не думаю, что она собирается скоро вернуться.
– Почему? – спросил Селби.
– Она взяла ребенка, чемодан и уехала. Там творились какие-то странные вещи. Что-то там не так, если хотите знать.
– А может быть, она уехала в Мэдисон-Сити и собирается вернуться уже сегодня? – высказал предположение Брэндон, делая незаметно знак окружному прокурору.
– Не похоже на то, – решительно заявила женщина. – Она сидела вчера вечером вон там, в гостиной, и читала «Блейд», потом вдруг уронила газету, прижала руку ко рту, как бы сдерживая крик, и через десять минут укатила.
Шериф Брэндон нахмурился:
– Вы миссис Уайт?
– Да, я миссис Артур Уайт.
– Ну а откуда вы знаете, что она читала именно «Блейд»?
– Я видела. Подойдите сюда, и вы сами убедитесь. Окно моей кухни выходит точно на окно ее гостиной. Там горел свет и занавеска была поднята. Я видела ее ясно, как днем.
Миссис Уайт провела их на кухню и указала на окно дома напротив.
– Как раз там она сидела и читала газету. Я не хочу, чтобы вы считали меня чересчур любопытной, я совсем не такая. Но когда все происходит у вас перед глазами, вы не можете ничего
