отозвались веселые рилы.
– Мы поможем, – сказали, нахмурившись, нуки.
– Мы поможем, – гордо сказали милые нимфы.
Но Несиль ничего не сказала. Она только обняла Клауса и нежно поцеловала его.
– Мир велик, – сказал юноша, снова обратившись к своим верным друзьям, – но в нем повсюду люди. Я начну свою работу возле друзей, чтобы, если случится какое-нибудь несчастье, я мог бы обратиться в Лес за помощью.
С этими словами он бросил на них последний любящий взгляд и повернулся. Не нужно было говорить «до свидания», для него счастливая беззаботная жизнь в Лесу кончилась навсегда. Он смело пошел навстречу своей судьбе – судьбе людей, необходимости заботиться и работать.
Но Ак, знавший сердце юноши, был милостив и руководил его шагами.
Пройдя на восточный край Барзи, Клаус вышел к Смеющейся Долине Хохахо. По обе стороны невысокие зеленые холмы, между ними вьется ручей и уходит из долины. За Клаусом зеленый Лес, а впереди, в конце долины, широкая равнина. Глаза молодого человека, в котором до сих пор отражались серьезные мысли, повеселели, когда он молча стоял и смотрел на Смеющуюся Долину. Потом его глаза замерцали, как звезды ночью, и стали веселыми и широко раскрытыми.
У ног ему по-дружески улыбались первоцвет и маргаритки; весело шумел ветерок, касаясь локонов на его лбу; радостно смеялся ручей, прыгая по камням и широкой зеленой дугой уходя к берегам; пчелы пели, перелетая с одуванчиков на нарциссы; жуки счастливо шуршали в длинной траве, и солнечные лучи приятно заливали всю эту сцену.
– Здесь, – воскликнул Клаус, протягивая руки и словно обнимая долину, – будет мой дом!
Это было много-много лет назад. С тех пор эта долина была его домом. Она и сейчас его дом.
Часть 2
Зрелость
Глава 1
Смеющаяся Долина
Когда Клаус пришел, в Долине были только трава, ручей, дикие цветы, пчелы и бабочки. Если он хочет здесь жить и трудиться, как человек, ему нужен дом. Вначале это поставило его в тупик, но пока он стоял, улыбаясь солнечным лучам, с ним рядом оказался старый Нелко, слуга Главного Лесничего. Нелко держал топор, крепкий, с широким лезвием, которое сверкало, как полированное серебро. Нелко вложил топор в руки юноше и, не сказав ни слова, исчез.
Клаус понял. Подойдя к краю Леса, он выбрал несколько упавших стволов и стал очищать их от мертвых ветвей. Он не будет рубить живые деревья. Жизнь с нимфами, которые охраняют Лес, научила его, что живое дерево священно, оно наделено чувствами. А вот мертвые и павшие деревья – совсем другое дело. Они выполнили свое назначение, они были активными членами сообщества Леса, и теперь их останки могут удовлетворять потребности людей.
Топор при каждом ударе глубоко врезался в древесину. Казалось, он обладает собственной силой, и Клаус должен только взмахивать им и направлять.
Когда вечером долину
