чтобы привести мысли в порядок перед встречей с императором. Тем более, если ты гуляешь по летней Столице, по ее мостам и гранитным берегам каналов.
*****
Семен Евграфович не подкачал.
В светло-сером костюме и изящных туфлях, сверкая стальными часами на запястье, он гордо прохаживался по набережной и посматривал через высокую ограду на Летний дворец с таким видом, словно собирался его купить.
Огненная шевелюра Семена Евграфовича была аккуратно подстрижена и уложена с умелой небрежностью. В левой руке он держал небольшой кожаный чемоданчик в тон костюму.
В общем – молодой столичный делец, да и только.
Пожалуй, я в его компании смотрелся простовато.
Увидев меня, Мальцев не стал махать руками, а вежливо наклонил голову.
– Ну, как? – взволнованно спросил он.
– Отлично, – честно ответил я. – Волнуешься?
– Есть немного, – честно признался Семен.
И сам себя подбодрил:
– Ничего. Товар у нас, что надо. Договоримся.
– Ну, идем, – улыбнулся я.
*****
Император снова встретил нас на внутренней лужайке дворца. Я даже заподозрил, что внутрь помещения его пускают только ночевать.
Это была бредовая мысль, но я весело расхохотался.
– Смотрю, вы в отличном настроении, Никита Васильевич! – улыбнулся император, пожимая мне руку. – А почему без медведя?
– Потап обживает новую берлогу, – честно ответил я, – и присматривает за строителями, которые ремонтируют мою усадьбу. Много забот, никак не могу завершить ремонт.
– Слышал, как же, – кивнул император. – Благодаря вам, в моей Империи стало еще на одного барона меньше. Такими темпами скоро они все закончатся. Только вы и останетесь. И кем я буду править? А что это за юноша с вами?
– Доброе утро, ваше величество, – вежливо поклонился Семен Евграфович.
– Это мой деловой партнер Семен Евграфович Мальцев, – представил я. – Из купцов города Холмска.
– Деловой партнер? – изумился император. – А он не слишком молод?
– Семен Евграфович очень надежный человек, – твердо сказал я. – Именно через него я собираюсь вести торговлю уникальным магическим товаром.
– Так-так, – покивал император. – Мы обязательно это обсудим, Никита Васильевич, обязательно. Но я пригласил вас по другому делу.
– Слушаю вас, ваше величество.
– Никита Васильевич, – сказал император. – Я хочу предложить вам официальную должность. С очень серьезными полномочиями.
Упертые демоны!
Я думал, у его величества что-то случилось, и он не может обойтись без моей помощи. А ему в очередной раз приспичило заманить меня на службу.
– И с очень серьезными обязанностями? – предположил я.
– Да, – не стал скрывать император. – Но согласиться – в
