плыл по воздуху, в нём кувыркался Зародыш. Внизу весело подпрыгивал и резвился торбоход. Торбоход и Зародыш ревновали друг к другу и постоянно ссорились Ковена по пустякам. Но даже их свары не раздражали. Лишь бы оба они были рядом и поддерживали его.
Послышался отвратительный скрежет, и у Ковена разом напряглись все мускулы. Зрачки расширились, он в смятении вгляделся в темноту коридора. Шерсть встала дыбом, он мгновенно увеличился вдвое. Но оказалось, что навстречу ему шёл обычный автоматон, издавая лязг и стон несмазанными сочленениями.
– А вдруг трение усилится и я развалюсь окончательно? – поравнявшись с котом, отчаянно скрежеща, горестно проскрипел бедняга.
Что и говорить, звуки невыносимые!
– Ну-у-у, – примирительно протянул кот.
И стал лихорадочно придумывать, что бы такое приятное сказать железяке.
«Вы отлично выглядите, просто зимой слишком влажно… Вижу, вам поставили детали новейшей разработки, они вам очень идут… Зато деревянные части у вас идеально натёрты воском, так и лоснятся… Нет, всё не то!»
«А я бы его похвалил за то, что его суставы скрипят в унисон», – посоветовал Черномордик.
– Не хочу застрять где-нибудь, как развалина Марсели, – жалобно стонал автоматон на ходу. – Марсели уже четыре дня не может сдвинуться с места на четвёртом этаже!
Источник дикой какофонии и сам еле ноги волок. Автоматон свернул за угол, и понемногу его ропот, визг, дребезжание и звяканье затихли вдали.
«Странное дело, – подумал Ковен. – Автоматон явно побывал в мастерской Эркенбальды. В той стороне, кроме неё, никого нет. Неужели она не смазала его машинным маслом? Это на неё непохоже. А что, если орден Благого Знания изгнал её из замка Каслкотц в наказание за бесчинства Трилика?»
«Не может быть! Эркендальда незаменима!»– возмутился Черномордик.
«Незаменима, ты прав. К тому же она ни в чём не виновата. И Нед непременно рассказала бы нам о её исключении, ну или кто-то другой…»
Ещё одна куда более мрачная догадка осенила его.
«А вдруг она заболела или…»
«Замолчи сейчас же! Перестань! От твоих чёрных мыслей мне тошно», – заверещал Черномордик.
Они оказались перед тяжеленной гигантской двустворчатой дверью, украшенной символом механиматики и бесчисленными шестерёнками различных размеров. Все они покрылись ржавчиной.
Ковен обожал мастерскую. Не только потому, что Эркенбальда – его любимая преподавательница и здешний запах машинного масла, стружки и металла живо напоминал ему собственную мастерскую на ферме. Ещё его притягивало предвкушение новых открытий: свежих изобретений главы факультета и прежде не замеченных им устройств, приспособлений и деталей. Сейчас он нуждался в каком-нибудь подарке, сюрпризе, приключении как никогда.
Хвост трубой, школяр встал напротив двери и затаил дыхание.
Но створки не распахнулись
