Казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как он и его воины уходили на охоту, провожаемые крестьянами и лучами закатного солнца над долиной реки Кхурбат.
– Мастер Дригард! Вы живы! – вдалеке, вверх по дороге, бежал староста, спотыкаясь, размахивая тростью во все стороны, торопился. За ним, по пятам, следовала толпа местных. Их лица выражали то радость, то беспокойство.
Дригард взялся за свои сани и пошел к встречающим:
– Жив, – Дригард, оказавшись в нескольких шагах от старосты, остановился и взял голову чудовища с саней. Швырнул её ближайшем мужику. – Повесьте над воротами. Пусть послужит вам пугалом.
– Что же произошло там, Мастер? – старик Сар во все глаза смотрел на воина, который больше походил на ожившего мертвеца. Женщины и мужчины за спиной старосты охали, перешептывались, вздыхали.
– Мантикора оказалась страшнее, – коротко ответил Дригард. – Могу я рассчитывать на ночлег и еду?
***
Дригарда расположили в той же комнате, где Сотня отдыхала перед охотой. Кровати были устланы свежим сеном, тусклый огонёк лучины создавал причудливые тени на низком дощатом потолке. На небольшом дубовом столике уже стояли горячая похлебка и деревянный кувшин с каким-то ароматным напитком, от которого шел пар.
– Даже грог? – удивился воин, почуяв непривычный запах.
Он сложил сумки на одну из кроватей и пошёл за остальными вещами. Деревенские вполне могли что-то да украсть. Дригард сомневался, что у них хватит духу и наглости пойти против него, но горький опыт говорил о том, что лучше перестраховаться. Состояние деревни оставляло желать лучшего, а люди падки на грязные поступки, особенно в тяжелые времена. Разобравшись с поклажей, Дригард снял с себя оружие и шлем, и приступил к поздней трапезе.
Через несколько минут в дверях комнаты раздался старческий голос.
– Мастер Дригард, вот. За ваши труды, – старик Сар указывал в дверной проем, где стоял деревенский мужичок с маленьким сундуком в руках. – Здесь около пятидесяти серебряных. Все, что смогли…
Дригард удивленно посмотрел на старосту. Он не просил платы. Деревенские сами решили заплатить, даже несмотря на запустение и разруху поселения.
«Не возьму – обидятся.» – подумал он.
– Хорошо, поставьте на стол. – Охотник кивнул и продолжил есть похлебку.
Мужик опустил сундучок и скрылся в проходе, оставив старосту и Дригарда наедине. Старик подошёл к столу, отодвинул стул, оперся на скрипнувшие доски столешницы и медленно, тяжело сел, вытянув ноги, уперев подбородок в трость.
– Что там произошло, Мастер? – с какой-то жалостью спросил он.
Дригард замер. Тяжёлый, стальной взгляд медленно поднялся и устремился вперёд, сквозь стены дома, сквозь лес, далеко-далеко. Он не хотел вспоминать, но вспомнил, он не хотел видеть, но он видел. Истерзанные образы его товарищей встали в памяти, как жертвенные статуи.
– Сотни больше
