между деревьев, показалось открытое пространство. Последние, редкие лучи заходящего солнца падали на большую поляну, выделяя маленький земляной холм в ее центре, над которым возвышалось корявое, мертвое дерево. Тут и там в жёлтой, сухой траве валялись кости. Крупные кости скота, диких животных и людей перемешались, покрывая ковром землю у подножия холма.
Отряд сбавил шаг и пригнулся, продвигаясь к поляне. У самого края леса Дригард поднял руку, останавливая своих воинов.
– Ох, и не нравится мне это! – пробурчал Рандел.
– Рандел. – Дригард подошёл к большому ветвистому дубу и сложил ладони в замок, выразительно смотря на лучника.
Рандел перебросили лук через плечо, поправил колчан, вздохнул, наступил на руки командира. Тот резко подкинул его, и лучник вцепился в толстую ветвь, ловко подтянулся, залез, схватился за другую ветвь. Через несколько мгновений он уже скрылся из виду.
Дригард снял с плеча связку гарпунов и распустил пеньковую верёвку. Он отдал Гриту, Джоту и Травису по два снаряда, два оставил себе. Они проверили сети. Вардель расстегнул ремни, что сковывали магическую книгу на его поясе. Грит снял со спины большой щит, проверил, насколько легко выходит широкий палаш из ножен. Воины сняли мантии, подтянули ремни доспехов. Старый маг раздал каждому по колбе с лечебным зельем, что должно было остановить кровь и притупить боль. Они все делали молча, каждое движение было отточено сотнями, тысячами повторений. Каждый знал свою роль, свою задачу.
Рандел тихо спустился с дуба, подготовил свое снаряжение, освободил стрелы от ткани, что не давала им выпасть из колчана и кивнул капитану, давая понять, что готов.
Дригард поднял руку, подзывая всех к себе. Шесть воинов Сотни встали в круг, положив руки на плечи друг друга. Пару минут они стояли молча, концентрируясь, собираясь с силами, очищая голову от ненужных мыслей. Когда все открыли глаза, Дригард кивнул Ранделу:
– Большая нора, – сказал тот. – У самого холма.
– Чувствую, что не все так просто, как поведал нам староста. Лучше перестрахуемся, – шёпотом начал Дригард. – Братья, вы по флангам. Берете сети. Когда Грит спровоцирует тварь, метаем гарпуны, цельте крылья. Как только подойдёт ближе – бросайте сети, будьте готовы. Рандел и Вардель – прикрываете. Мы должны лишить её возможности взлететь. Понятно?
Все кивнули.
– Благословят нас боги! – сказал Дригард и посмотрел каждому из своих друзей в глаза, в молчаливом прощании. Все сделали так же. Они прощались друг с другом перед каждой битвой.
***
Пройдя полпути, Грит остановился и начал бить палашом о щит.
– А ну, вылазь из своей норы, тварь! Мы пришли по твою душу! – его могучий крик раскатился по мертвой поляне и ближайшему лесу.
В ответ раздался рев. Он был настолько громким и ужасным, что Грит невольно сделал полшага назад.
«Боги, это совсем не молодая мантикора…» – эта мысль в одночасье пронеслась в голове каждого.
Дригард увидел,
