упрекать меня. Твой отец возражает против моей щедрости по отношению к тебе. Боже всемогущий, если бы он знал…
Анжелина вновь села у камина. Октавия налила муската ей и своей хозяйке. Потом она наполнила до краев свой бокал. Желтоватый оттенок вина свидетельствовал о его тягучести.
– Если бы что он знал? – спросила заинтригованная Анжелина.
– Выпьем за твое будущее, – оборвала ее Жерсанда. – Поступай так, как считаешь нужным. Я верю в тебя, моя малышка.
– Если бы что он знал? – не отступала Анжелина. – Мадемуазель, почему вы так сказали?
– В прошлом месяце я составила завещание… После мой смерти этот дом перейдет к тебе, при условии, что ты оставишь у себя на службе Октавию. Я завещаю тебе также некую сумму денег.
– Но это безумие! – возразила Анжелина. – У вас наверняка в Лозере есть родственники. И я вовсе не хочу, чтобы вы умирали. Вы – мой друг, даже больше. Я люблю вас так сильно, как если бы вы были моей бабушкой.
Октавия тихо вышла из комнаты. Жерсанда де Беснак взяла руки Анжелины и крепко сжала их.
– Как только я познакомилась с тобой, то почувствовала, что тебе не хватает бабушки и дедушки. В свое время эпидемия холеры облачила весь ваш край в траур[25]. Я счастлива, что могу опекать тебя – Да, она унесла родителей моего отца, а также мать мамы. Каким-то чудом Антуан Бонзон выжил. Я имела счастье знать его. Но увы! Когда мне было десять лет, он умер. Однако сейчас меня в первую очередь волнует ваше завещание. Мадемуазель Жерсанда, я не заслуживаю такой чести. Я хочу, чтобы вы жили до ста лет. Я так хорошо буду ухаживать за вами, что старуха с косой забудет о вас.
Старая дама нежно погладила Анжелину по щеке.
– Еще мускату? – лукаво предложила она. – Ты порозовела.
– Охотно!
Вино словно разжало тиски, сдавливавшие грудь молодой женщины. Со вчерашнего дня она чувствовала себя очень одинокой, но никому не могла поведать о своих горестях.
«А что, если мне сказать правду Жерсанде? – подумала Анжелина. – Если я все объясню, то избавлюсь от всех этих ужасных мыслей и мне станет легче».
Хозяйка дома протянула Анжелине тарелку с тартинками. Та взяла одну, потом вторую. У нее кружилась голова.
– Ты заслуживаешь более высокого положения в обществе, малышка, самых нарядных туалетов, самых изысканных украшений! – продолжала старая дама. – Поверь мне, я редко встречала молодых особ, похожих на тебя. Ты действительно стремишься к чему-то, ты быстро учишься, ты ловкая и смелая. И, что совсем не лишнее, ты очень красивая.
– Красота – это внешняя оболочка, – возразила Анжелина. – Катары ценили земной мир с его природными богатствами, цветами, животными, а мы, люди, считались детищем дьявола. Они верили в другую,
В 1854 году, то есть за 24 года до описываемых событий, эпидемия холеры свирепствовала на юге Франции.
