этого ему не хватало…
– Матушка, оглянитесь вокруг, – страдальческим голосом произнес он. – Нам скоро нечего будет есть, от нас ушла вся прислуга, кроме старой Энн, в доме прохудилась крыша, и жить можно лишь в нескольких комнатах, а вы заказываете рубины?!
Хрупкая леди по-прежнему растерянно смотрела на сына, но на последнем его слове вдруг встрепенулась.
– Эдвин, прекратите повышать на меня голос, – отрезала она неожиданно твердо, хотя сын в самом деле и не думал кричать, – а кроме того, вспомните, что вы – мужчина и кому, как не вам, следует позаботиться обо всем вышеперечисленном. Вы собирались как-то решать свои дела с армией Ост-Индской компании, так сделайте же это наконец.
Тот морщась покачал головой. После всего устроенного миссис Лоуэлл ему совестно было даже на глаза показаться командованию… Тем более теперь. Он снова бросил взгляд на отложенную было газету, на первой полосе которой красовался заголовок «Дели освобожден», а ниже подробно перечислялись одержанные колониальной армией победы над сипаями, даты взятия крепостей и сражений и, что более всего удручало Эдвина, – данные о погибших британских солдатах и офицерах, а также их женах и детях. Кроме того, газета отдельно сообщала о дебатах в парламенте по реформированию управления индийскими колониями. Что касается последнего, тут Эдвин не знал – радоваться или огорчаться. Как сказалось бы это на судьбе самого юноши – пока трудно было предположить. Однако в контору компании и вправду следовало поторопиться, чтобы все выяснить.
***
Спустя несколько часов Эдвин, едва держась на ногах от усталости, вышел из здания Ост-Индской компании под усилившийся с утра дождь. Чернота и уныние, царившие в душе юноши, могли поспорить цветом с тучами неба столицы. Как не участвовавшему в боях с восставшими частями – ему не полагалось никаких выплат. Пожилой седоусый майор-интендант с сочувствием смотрел на юношу, который, запинаясь и путаясь, объяснял, почему вышло так, что накануне восстания он покинул полк, кивал – но в конце концов все так же твердо объяснил, что ничем не может помочь. Все военные силы компании сейчас сосредоточены на подавлении очагов восстания, которых еще немало, и предложить альтернативную службу мистеру Лоуэллу не получится. Только увольнение из рядов, причем с не самой блестящей характеристикой. «Мы сочувствуем вашему горю, надеюсь, все еще будет хорошо», – на прощанье сказал майор и протянул юноше тонкую папку с документами.
Эдвин застыл на крыльце угрюмого серого здания, невидяще глядя перед собой. Люди входили и выходили мимо него, но молодой человек едва замечал их, полностью погрузившись в невеселые размышления.
– Лиззи, ты слишком устала, а дождь усилился за эти несколько часов, – услышал вдруг совсем рядом Эдвин чей-то смутно знакомый голос. В дождевой пелене мимо юноши проскользнули два стройных девичьих силуэта, из-под капюшона говорившей выбился кудрявый рыжий локон – и тут Эдвин узнал девушек: это были дочери полковника Беккета, погибшего,
