Антон включил инфракрасные очки, взял Дашу за руку. Вместе с тьмой на землю опустилась духота. В жаркой тишине шаги отдаются глухим перестуком, сухие ветки под ногами ломаются с пугающим хрустом, словно скрежещут зубы неведомых зверей. Антон шагает уверенно, не особо напрягаясь по поводу неприятных звуков. В ночных очках видно каждую веточку, каждый листок, надгробья похожи на серые прямоугольники с зеленой окантовкой, будто разбросанные блоки пенобетона на стройке. Даша идет вплотную к Антону, поминутно тычась носом в спину. Она ничего не видит вокруг, треск и хруст пугают до дрожи в коленках, а она, как нарочно, забыла фонарь! Ей очень хочется пойти первой, а то вдруг кто-то сзади набросится! Увы, без ночных очков в такой темноте и шагу не сделать, девушка это понимает и покорно семенит за спиной Антона.
– Мы на месте, – произнес Антон, выходя на маленькую полянку в середине осиновой рощицы. Снимает очки, удивленно крутит головой:
– Ты что, фонарь забыла?
– Да, – виновато разводит руками девушка.
– Это ничего, – раздается в темноте знакомый голос. – Посветите!
Тотчас поляну заполняют призраки. От них исходит слабое голубоватое сияние. Они образуют круг, поднимаются над землей чуть выше головы. Поляну заливает бледный свет, в котором хорошо виден Валерий, сидящий на корточках возле надгробья, чернеет вход в подземелье. Вокруг сгущается мрак, ветви осин словно укутываются в черный туман. Валерий выпрямляется. В слабом свете призраков видно, что на этот раз он одет в брюки, длиннополый пиджак или сюртук, воротник рубашки повязан галстуком с крупным узлом. Призраки опускаются чуть ниже, свет усиливается. Заметно, что брюки, сюртук и галстук стального цвета с отливом, рубашка черная, на ногах черные остроносые туфли. Волосы тщательно причесаны, перевязаны на затылке шнурком. На лице появилась бородка клинышком, на верхней губе лихо загибаются кончики мушкетерских усов.
– Добрый вечер, господа… э-э… доброй ночи! Рад, что согласились на мое предложение, – произнес он, слегка наклоняя голову. Взгляд пробегает по воинственному камуфляжу Антона, на мгновение застывает на лопатке, что висит на поясе, задерживается на девушке.
– Вижу, вы взволнованы, сударыня. Что ж, это естественно.
– Надо кое-что уточнить, Валерий, – перебивает Антон.
– Весь во внимании, – наклоняет причесанную голову Валерий.
– Ты – демон?
– Как уже сказано, – осторожно начал Валерий, – я наполовину принадлежу потустороннему миру. Таким образом…
– Да или нет?
– Да. Но я не всегда был демоном и я не хочу больше им быть. Поэтому я вам не враг, а союзник.
– Хорошо. Перемещение… э-э… в мир иной возможно только после смерти. Каким образом мы туда попадем? Убиваться раньше времени нам не хочется.
– И не нужно, – улыбнулся демон. – Мертвыми вы мне не нужны, поэтому я буду всячески оберегать вас и помогать. Что же касается непосредственно перемещения… видите ли, Антон, различные миры сосуществуют рядом, соседствуют,
