в шахту и увидел неожиданную картину. Под ним на брёвнах в позе кота, которого тянут за хвост, раскорячился Речка. Всеми своими конечностями он пытался противостоять верёвке. Силы были неравными. Длинные его ноги уже болтались в воздухе и он, оставляя пальцами десять борозд на сбитой глине, упорно продолжал съезжать в колодец. Пока Лера соображал, что происходит, Речка освободил одну руку и попытался расстегнуть ремень.
– Отпусти! Отпусти! – обернулся Лера к ничего непонимающему Шурке.
Тот поспешил бросить страховку, но было поздно – Речка безудержно скользил в пропасть.
– Держи! Держи! – опять закричал совершенно напуганный Лера и сам подхватил верёвку.
Как ни тяжёл был падающий, приятели его удержали. Но всё равно Речке досталось. Будто карася на крючке, его со всего размаху шлёпнуло об одну, а потом о другую стену. Когда его снова подтянули к брёвнам, он едва на них выбрался. Лере пришлось спуститься на помост и помочь. Вылез Речка на свет Божий еле живой.
– Говорил я, что лестница сгнила, – бурчал Лера, вновь обвязываясь верёвкой, – а ты не верил.
– Ладно, – примирительно отмахнулся Речка. – По трубе спускайся. Она надёжная.
До дна Лера добрался за каких-то пять минут. Дёрнул верёвку и, увидев далеко вверху склонившиеся над шахтой головы, дал условный сигнал фонарём.
– Полный порядок, – заключил Речка, потирая ушибленный бок.
Словно надсмехаясь над его самоуверенностью, из утробы Чёртового колодца донёсся душераздирающий вопль. Эхо в панике ударилось о кирпичные стены, и наступила тревожная тишина. Сколько после этого Шурка с Речкой ни кричали, Лера не отзывался. Только обронённый им фонарь светил в глубине жёлтой точкой. Шурка потянул верёвку, и она с лёгкостью поддалась. То ли Лера успел отвязаться, то ли…
– Может, его нечистая сила утянула? – прошептал Шурка.
Рыбацкий авторитет покрутил пальцем у виска и хотел было вновь привязать конец к офицерскому ремню. Но Шурка не дал.
– Я легче, – заявил он, решительно отнимая верёвку.
– Ладно, – кивнул Речка. – Только не отвязывайся. Вдруг что – вытащу.
Спустился Шурка также просто, как и Лера. Внизу его встретили скелеты падших коров. Леры в колодце не было.
– Мама, – взвыл в ужасе Шурка.
– У-ур! У-ур! – тотчас раздалось из-под земли.
До смерти напуганный Шурка посветил себе под ноги и увидел в полу под стеной щель. Из неё-то и шёл голос.
– Это ты, Лерка? – в отчаяние пискнул он.
– А! А! – донеслось в ответ.
Тогда Шурка бросился на колени и, словно мышкующий лис, принялся руками отбрасывать землю. Расширив дыру, он посветил в неё и обнаружил целого и невредимого друга.
– Давай руку, – обрадовался Шурка и протянул свою.
Лера повозился, попыхтел
