matus. Savilkusi seju kareivīgā izteiksmē, viņa maršēja uz māju. Pēcpusdienā noplakušās dusmas uzbangoja ar jaunu spēku, un Džesija zināja, ka neļaus iebrucējam justies “Mimozā” kā savās mājās.
Visdrīzāk Sīlija ar līgavaini tobrīd bija ēdamistabā un grasījās vakariņot. Lai atstātu iespaidu uz mīļoto, Sīlija droši vien pasūtījusi grandiozu mielastu. Kad Džesija iztēlojās ēdienu – šķiņķi ar batātēm vai ceptu vistu –, viņas vēders ierūcās, un meitene beidzot sajuta izsalkumu. Todien viņa bija ēdusi tikai ķiršu groziņu, kura lielākā daļa aizgāja postā.
Pārskaitusies Džesija devās augšup pa kāpnēm un prātā iztēlojās neizbēgamo sarunu. Iztēle uzbūra tīkamas ainas, kurās viņa daiļrunīgi un pārliecinoši pauž savu viedokli, kā rezultātā Edvardss aizbēg no “Mimozas” uz neatgriešanos. Protams, pēcāk Sīlija ienīdīs viņu stiprāk nekā jebkad un darīs visu iespējamo, lai sarežģītu Džesijas dzīvi, tomēr “Mimozas” nosargāšana bija tā vērta. Līdz uzradīsies nākamais vīrietis… “Visam savs laiks,” viņa nosprieda. Iespējams, ieraudzījusi Edvardsa patieso seju, Sīlija atmetīs domu par otrreizēju apprecēšanos. Ja tas nenotiks… “Visam savs laiks.”
Pēc krēslas iestāšanās gaiss kļuva vēss, tomēr Džesija savā novalkātajā, plānajā kleitā aukstumu nejuta. Viņa bija tik pārņemta ar savām domām, ka neievēroja ne aukstumu, ne vēja atnesto neuzkrītošo mimozu smaržu, cigoriņu un šķiņķa aromātu. Viņa nedzirdēja circeņu sisināšanu un naktsputnu dziesmas. Visas Džesijas domas bija pievērstas nenovēršamajai sadursmei un savam pienākumam – “Mimozu” apdraudošā iebrucēja padzīšanai.
Džesija neievēroja arī gailošo cigāra galu, kas vīdēja augšstāva galerijā, un tā īpašnieku, kurš, atspiedies pret kolonnu, ar samiegtām acīm vēroja strauji tuvojošos meiteni.
– Labvakar, Lindsijas jaunkundz.
Nokļuvusi uz augšējā pakāpiena, Džesija pagriezās, lai palūkotos, no kurienes atskanējuši klusie, gari stieptie vārdi, un zaudēja līdzsvaru. Acis iepletusi, viņa bīstami sazvārojās, tomēr no tumsas iznira sveša plauksta, satvēra viņas augšdelmu un paglāba no kritiena. Džesija sasvērās uz priekšu un atkrita pret sava glābēja krūtīm.
Sirds joprojām satraukti pukstēja, un Džesija atspieda plaukstas un pieri pret vīrieša kreklu, lai attaptos. Kritiens pa stāvajām kāpnēm būtu viņu ievainojis. Svešinieks bija Džesiju paglābis, tomēr tieši viņš bija iemesls līdzsvara zaudēšanai, tāpēc meitene negrasījās pateikties.
Viņš smaržoja pēc apstrādātas ādas un labiem cigāriem. Zem Džesijas pirkstiem jautās krekla gludais lina audums, zem tā – silti un stingri krūšu muskuļi. Vīrietis bija galvas tiesu garāks par Džesiju un plecīgāks. To visu viņa aptvēra dažu sekunžu laikā. Vīrietis atlaida Džesijas kreiso roku, saviebās sāpēs un salieca savu labo plaukstu. Viņa ātri atkāpās, bet vīrietis joprojām turēja viņu ar kreiso roku.
Džesija pacēla skatienu, gatava nolamāt vīrieti, tomēr, ieraudzījusi viņa sejas izteiksmi, palika bez valodas. Svešinieka acis ēnaini pelēcīgajā galerijas gaismā bija teju bezkrāsainas, un viņa skatiens bija aizplīvurots, vērīgs un plēsonīgs kā vilkam. Ielūkojusies viņa acīs, Džesija aptvēra, ka viņas priekšā stāv nopietns ienaidnieks. Viņam bija glīta seja, elegants apģērbs un izsmalcinātas manieres, tomēr skatiens šo cilvēku nodeva. Edvardss nebija labi audzināts plantators vai pārticības lutināts aristokrāts; viņš, tāpat kā Džesija, bija cīnītājs un, pēc visa spriežot, vairāk pieredzējis.
– Piesargieties. – Edvardsu, šķiet, uzjautrināja meitenes plati ieplesto acu nekustīgais skatiens. Atjēgusies viņa atbrīvoja roku no vīrieša tvēriena un atkāpās, turoties pa gabalu no verandas malas.
4. nodaļa
– Jūs šeit neesat gaidīts, Edvardsa kungs. Visiem būtu labāk, ja jūs iesēstos atpakaļ ratos un pazustu.
Ar kreiso roku ielicis cigāru atpakaļ mutē, viņš brīdi klusēdams aplūkoja Džesiju un no jauna laiski atspiedās pret kolonnu. Labā roka nekustīgi nokarājās gar sāniem, un Edvardss brīžiem savilka pirkstus dūrē, it kā roka viņam traucētu. Džesija šādu vienaldzīgu attieksmi uztvēra kā apvainojumu un atkal noskaitās.
– Jūs esat izcils pieklājīgas uzvedības paraugs. Sīlija mani par to jau brīdināja. Lindsijas jaunkundz, ja runājam atklāti, man jāsaka tā: es plānoju apprecēt jūsu audžumāti. Visiem, bet jo sevišķi jums, būs labāk, ja jūs ar to samierināsieties un pārstāsiet krist histērijā.
– Es negrasos atvieglot jūsu dzīvi, bet gan to pēc iespējas vairāk sarežģīt.
Edvardss nopūtās un turpināja kūpināt cigāru. Viņš ierunājās balsī, kas bija pat pārlieku maiga.
– Jaunkundz, pēc kāzām man pār jums būs visai ievērojama vara. Ceru, ka mūsu attiecības būs vairāk vai mazāk labas, pretējā gadījumā cietēja būsiet jūs, lieciet to aiz auss.
Džesija sakoda zobus.
– Ja esat apņēmies apprecēt Sīliju, dariet to, bet vediet viņu uz savām mājām! Ģimene jāuztur vīrietim, nevis sievietei.
Viņas vārdi Edvardsu aizkaitināja. Džesija redzēja, ka viņš gandrīz nemanāmi samiedz acis. Tā bija vienīgā atklāti paustā dusmu pazīme, un viņš atsāka runāt tikpat bezrūpīgā balsī kā iepriekš.
– Tā gan nav jūsu darīšana, tomēr man nepieder tādi īpašumi, lai varētu uzturēt ģimeni. Turklāt šeit labi jūtas gan Sīlija, gan es.
– “Mimoza” pieder man!
– Jūs šeit allaž būsiet laipni gaidīta, tomēr es ieteiktu iemācīties labākas manieres.
– Neticu, ka jūs patiesi gribat apprecēt Sīliju! Viņai ir vairāk nekā trīsdesmit gadu!
– Taisnība, tomēr jūsu audžumāte arī šajā vecumā ir ļoti glīta sieviete.
– Jūs viņu nemīlat!
– Tāds bērns kā jūs par mīlestību neko nezina.
– Sīliju nav iespējams mīlēt! Kāpēc jūs gribat ar viņu precēties?
– Tāpat kā manas jūtas, dārgā, arī mani nodomi nav jūsu darīšana.
– Jūs viņu apprecēsiet, lai iegūtu savā īpašumā “Mimozu”, vai ne? Jūs negribat Sīliju, bet gan viņas naudu! Jūs esat nolāpīts bagātību meklētājs!
Iestājās nepatīkams klusuma brīdis. Stjuarts ievilka dziļu dūmu, un cigāra gals iegailējās koši sarkans. Viņš izņēma to no mutes.
– Jūs patiešām esat izlutināta skuķe. Uzklausiet mani, Lindsijas jaunkundz. Es jūsu uzvedību šodien lielākoties esmu pacietis, jo saprotu, ka esat sadusmota. Es tam pielikšu punktu. Drīz vien es jums būšu tēva vietā un plānoju pielietot tēva cienīgas audzināšanas metodes. Īsāk sakot, uz jebkuru nepieklājības izpausmi tiks atbildēts ar to pašu. Vai skaidrs?
– Jūs grasāties mani audzināt?
