послышался шелест листьев, хлопанье крыльев, писк и вновь воцарилась тишина. Полянку окружали безмолвные бугристые стволы с занавесями мрака меж ними. Юркие отблески огня пробегали по коре, сплетаясь в бесконечный узор, и это было единственным движением, которое видел Зоул.
Вдруг он понял, что один из древесных корней смотрит на него. У основания ствола, за пределами сторожевого круга, сливаясь с пляской световых бликов, застыло удивительное существо.
Чешуйчатое змеиное тело венчала лошадиная головка с лицом старичка и взглядом филина. Густая золотистая грива падала с затылка и темени, а под подобием носа струились длинные шелковистые усы. Большие глаза смотрели разумно и строго, в черной глубине плясали янтарные искры, отблески костра. Существо глядело прямо в зрачки человеку, и он тоже не отводил взора, опасаясь пошевелиться, хотя и не испытывал страха. Память услужливо подсказала имя – Уж, покровитель ведающих, податель мудрости, хранитель тайн, Сам Уж пришел к нему.
С десяток ударов сердца ночной гость продолжал, не мигая, смотреть на Зоула, словно оценивая его, а потом юноша услышал или может быть, угадал шелестящие, слова: «Продолжай свой путь. Но торопись, торопись. И опасайся Матери змей. Огонь жжет…».
В глазу запершило, словно в него попала соринка и человек, не выдержав, сморгнул. В следующий миг у корней уже никого не было. Только огненные блики продолжали свою пляску.
Солнечный лось еще не показал рогов из волн моря, когда спутники собрались в дорогу. Прохладный утренний воздух, напоенный ароматами леса и влагой росы, бодрил не хуже напитка, что варили на праздник племени. От вчерашней усталости не осталось и следа и теперь, при свете утра, ночной гость казался сном наяву, навеянным пляской пламени. Но, так или иначе, а предупреждение предназначалось только Зоулу, рассказывать не след.
Трое шагали по траве, мокрой от росы, оставив стоянку позади, все дальше уходя от береговых скал, покрытых лесом, в царство пологих холмов. На вершине одного из них, юноши остановились. Ниже по склону, заросшему пестрым ковром разнотравья с прорехами белесых проплешин плитняка, стояла небольшая плотная дубовая рощица. К ней они и направились.
Когда до ближайшего дерева оставалось с десяток шагов, от зеленой массы ветвей отделилась человеческая фигура. Мужчина спрыгнул на землю и пошел навстречу путникам, которые замерли среди желтых метелок оленьей сыти, слушая бесконечную песнь крылатых травяных блох. В рощице укрывался схрон – последний рубеж племени у порога непредсказуемых и опасных ничейных земель.
– Храни вас предки, – чуть кивнул юношам охотник в лыковой накидке с вплетенными зелеными веточками.
– И тебя, старший, – ответил дозорноу Зимер. – Мы идем в дом Матери Всех.
– Мне ведомо. Вас трое, это больше, чем один, но все равно маловато. Почему совет отправил вас этой дорогой?
