qualche palla era caduta sulla corvetta ammazzando più di un uomo, quando gli americani, annidati sulle due alture di Bunker’s Hill e di Breed’s Hill, avvertiti che una nave corsara era entrata con carico per loro, cominciarono a sparare terribilmente. I due ridotti, situati in due splendide posizioni e già ben difesi, parevano due piccoli vulcani.
Gl’inglesi avevano subito cambiata direzione ai loro pezzi e non sparavano più sulla baia. Tentavano, invece, di sopraffare i pezzi americani.
Per una ventina di minuti fu un furioso scambio di palle, mentre la corvetta continuò ad avanzare verso la foce del fiume senza sparare un colpo.
Il Corsaro assisteva impassibile a quel furioso bombardamento, col sorriso sulle labbra. Accanto a lui il bretone fumava tranquillamente la sua pipa secolare, più che mai convinto che, se anche una granata gli fosse piombata sulla. testa, non sarebbe riuscita a sfondarla. Diavolo! Non era forse figlio del paese delle teste dure?
Già il fiume era vicino; la corvetta, che marciava sempre velocissima, stava per imboccarla, quando quattro lampi balenarono dinanzi alla sua prora, quasi a fior d’acqua, seguiti da quattro detonazioni assordanti e dal ben noto crepitìo del legno che s’apriva sotto la violentissima percossa dei grossi proiettili.
– Batteria galleggiante dinanzi a noi!
– Che nessuno risponda! – gridò subito sir William.
Poi, volgendosi verso la poppa, aggiunse:
– Date pure addosso ed affondatela! Rispondo della robustezza della prora.
I due piloti americani, che stavano già per spingere la ribolla al largo perché non avvenisse un incontro, la rimisero subito a posto, mantenendo il filo della rotta. Trascorsi cinque secondi, avvenne un urto violentissimo che fece cadere sui ponti la maggior parte dei fucilieri e degli artiglieri. La corvetta aveva sfondato, col suo tagliamare a prova di scoglio, la batteria galleggiante. tagliandola proprio nel mezzo.
Urla di spavento s’alzarono. I cannonieri inglesi affondavano insieme ai loro pezzi, travolti dalla corrente che il veliero si tirava sui suoi fianchi.
La corvetta, che si era per un momento fermata, riprese lo slancio sotto le violentissime sferzate del vento, disgregò completamente la batteria e passò oltre.
Era passata appena a tempo, poiché gli artiglieri della guarnigione che guardavano i pezzi volti verso il fiume avendo scorto quei quattro lampi, non avevano tardato a far piovere, in quella direzione una grandine di palle, ignorando che massacravano i loro compagni lottanti fra i rottami della batteria.
– Ora venite a prenderci – disse il Corsaro, stropicciandosi le mani. – Non sarà facile uscire da questa trappola, ma prima che abbia sbrigato i miei affari molte cose possono accadere. Che ne dici, Testa di Pietra?
– Che mio nonno, un famoso corsaro…
– Ah! quello che ti ha lasciata la pipa!
– No, capitano: era un altro, quello.
– Continua.
– Dico dunque che non avrebbe avuto maggior fortuna.
– Si vede che aveva anche lui qualche stella che lo proteggeva.
– Ma finì col penzolare all’estremità di un pennone!
– Bella fortuna! Ma ora, attenti ad affondare le àncore! Dobbiamo essere vicini alla cala; vero colonnello.
– Ancora cinque o seicento metri – rispose l’americano. – Tornate a issare i due fanali rossi.
L’ordine fu trasmesso ai gabbieri e le due lampade salirono fino ai pomi della maestra e del trinchetto. Era una precauzione necessaria, poiché gli americani, che occupavano già fortemente le due rive della Mistica, potevano, se non ricevevano a tempo l’avviso che si trattava d’una nave amica, scaricarle addosso cannonate.
La corvetta, sebbene ostacolata dalla corrente, avanzava abbastanza velocemente, sicché in cinque minuti raggiungeva una profonda cala sulla riva sinistra, dove gli americani avevano innalzato due piccoli, ma ben muniti ridotti.
Le àncore furono affondate, le vele prontamente imbrogliate, e i fanali di dritta e di sinistra accesi.
Una scialuppa montata dai sei rematori e da un timoniere, si era staccata dalla riva, abbordando la corvetta sotto la scala abbassata.
Il colonnello americano il pilota ed il Corsaro ricevettero il timoniere.
– Ah, voi, mister Pardell! – esclamò il colonnello. – Non credevo di trovarvi ancora qui!
– Corro sempre dove c’è da menar le mani – rispose il capitano.
– Ecco il Corsaro, il baronetto William Mac Lellan, di cui avrete già udito parlare, il più audace scorridore del mare delle Bermude.
– Vi aspettavamo impazientemente Sir, – rispose il capitano, stendendo la mano – e sono incaricato di portarvi i ringraziamenti del Congresso e quelli del generale Washington.
Il baronetto s’inchinò, poi disse:
– Vi porto quattrocento tonnellate di polvere, cinquemila fucili con relative baionette, duemila bombe e quattro grossi mortai. In più metto a disposizione della causa americana la mia corvetta ed i miei centocinquanta uomini, scelti fra i migliori corsari che scorazzino l’Atlantico.
– Il Congresso pagherà ogni cosa.
Sir William alzò le spalle.
– Dono tutto alla causa americana, – disse – ad una condizione però.
– Quale, sir? – chiese il capitano, stupito di tanta munificenza da parte d’un uomo che tutti credevano di puro sangue inglese.
– Mi si permetta di entrare, questa notte stessa, in Boston con un paio dei miei uomini.
– È impossibile, sir.
– Non è finita la galleria che doveva terminare sotto le casematte del gran bastione di Hamilton? – chiese il colonnello.
– Sì, mister Moultrie. Anche la mina per farlo saltare è stata preparata.
– Passeremo per di là – disse il Corsaro. – È assolutamente necessario.
– Incontrereste la morte, sir, – rispose il capitano. – Le nostre spie ci hanno informato che gl’inglesi questa notte tenteranno una sortita per cacciare i nostri compatrioti da Breed’s Hill e da Bunker’s Hill. A quest’ora gli assediati devono essere già in marcia e v’incontrereste subito con loro.
– Maledizione! – esclamò sir William.
– Affare rimandato mio caro baronetto, – disse il colonnello. Una giornata passa presto e domani potrete tentare l’impresa, con maggior successo.
Il Corsaro era rimasto silenzioso e, come era sua abitudine, si era messo a passeggiare nervosamente per la tolda.
Ad un tratto un fracasso infernale ruppe il silenzio che regnava nella baia.
Fumo rossastro s’alzava sopra i bastioni, sopra le lunette, sopra un ridotto di Boston, attraversato da lunghi getti dì
