quella di costringere gli assediati ad arrendersi per fame. La impresa, che presentava gravi difficoltà fu decisa.
Una notte, traghettata la baia su gran numero di scialuppe ed elusa la vigilanza della squadra inglese, i soldati piombavano su due isole, distruggendo tutte le messi e portando via quanto bestiame si trovava nei villaggi.
Quel colpo era stato mortale alla guarnigione, già da tempo a corto di viveri, dovendo provvedere anche agli abitanti, rimasti in buon numero dentro le mura.
Un altro riuscito colpo era avvenuto pochi giorni dopo. Gli assediati, furiosi per lo scacco subito, disperando ormai di poter ricevere viveri dall’Inghilterra, avevano progettato una sortita, per poter correre il paese e rinnovare le provvigioni.
Due erano le via da tentarsi. Una di far impeto sull’istmo di Boston ed attaccare a fondo gli americani saldamente fortificati a Roxbury, allo scopo di invadere e saccheggiare la contea di Suffolk; l’altra di traghettare il braccio di Charlestown e dare addosso agli assedianti trincerati sulle alture che si stendevano fra Willis-Creck e il fiume Mistica e porre a sacco le terre di Worcester.
Ma i capi americani, che tenevano numerose spie in Boston, avevano avuto sentore di quei due disegni ideati dal generale Garge, e si erano affrettati a prendere le loro misure per impedire al nemico di nutrirsi. Ci tenevano anche a provare la saldezza ed il coraggio delle loro truppe, le quali fino allora non avevano avuto l’occasione di sostenere un urto poderoso da parte dell’agguerrito avversario.
Chiamarono a raccolta tutte le bande che scorrevano le terre vicine per approvvigionare il grosso dell’esercito e rafforzarono gagliardamente le alture di Bunkershill le quali dominavano l’entrata di Charlestown, mandandovi altri mille soldati al comando del colonnello Guglielmo Prescott.
Approfittando d’una notte oscurissima, quei giovani soldati occupavano lestamente e nel più profondo silenzio il monticello di Breed’s Hill, che stava sopra Charlestown, e, in meno di otto ore, lavorando con accanimento feroce costruivano un ridotto quadrato, guarnendolo di buon numero di pezzi di cannone.
Nel medesimo tempo, occupavano e rafforzavano con trincee un altro monticello dominante la città, situato sulla penisola più vicina che ripara la baia.
Grande fu lo stupore degl’inglesi, quando, verso le quattro del mattino, si accorsero dell’audace impresa eseguita con tanta abilità e in silenzio.
Una nave da guerra fu la prima a dare l’allarme e, senza attendere gli ordini del comandante, cominciò a tirare furiosamente contro il ridotto che costituiva una gravissima minaccia per la città.
I comandanti inglesi, assai inquieti. volsero tutte le artiglierie della piazza, delle navi e delle batterie galleggianti verso le due alture, sulle quali gli americani continuavano a fortificarsi, aprendo trincee fino quasi sulle rive della Mistica.
Dall’alba al tramonto fu un frastuono spaventevole, e uragani di ferro furono scambiati da una parte e dall’altra, senza grande risultato, poiché gli americani non cessarono né di lavorare, né di rispondere, lanciando palle arroventate dentro la città, colla speranza di scatenare incendi. Solamente a notte fatta le artiglierie della piazza e delle navi cessarono per non sprecare munizioni. Gli americani erano completamente riusciti nel loro scopo: Boston stava per subire tutti gli orrori del bombardamento, oltre quelli della fame.
Le cose erano giunte a questo punto quando, una notte tempestosa, la corvetta di sir William si presentò arditamente dinanzi all’imboccatura della baia, risoluta a forzare il blocco.
Il fragore delle cannonate era già giunto agli orecchi del corsaro e dei suoi uomini, ed immaginando che qualche grosso fatto fosse accaduto, il veliero s’era mantenuto bene al largo, quantunque l’Atlantico, sempre capriccioso, non avesse cessato di scagliare la sua furia in tutte le direzioni, mettendo a dura prova la resistenza dell’equipaggio.
Sir William, che non si fidava che di se stesso, non aveva abbandonato un solo momento il ponte. Disposti i suoi uomini nelle posizioni dì combattimento, poiché non era improbabile che qualche nave inglese piombasse addosso alla sua appena entrato in porto, fece chiamare il colonnello americano che conosceva a menadito tutti i porti delle coste orientali dell’America.
– Signor Moultrie, – gli disse nel momento in cui la corvetta tirava una lunga bordata dinanzi al porto – affido a voi il timone. Quali segnali dobbiamo fare per non farci bombardare dai vostri compatrioti? Tutt’oggi il cannone ha tuonato e può darsi che siano collocate batterie sulla penisola.
– Alzate sugli alberi due fanali rossi – rispose l’americano – e teneteveli per cinque minuti. I nostri hanno uomini lungo le spiagge, incaricati appunto di segnalare le navi corsare e di guidarle. Vedrete che qualcuno giungerà.
– Se potessi sapere dove incrociano le navi inglesi!…
– Si spostano continuamente e nessuno, che venga dal di fuori, potrebbe indovinare dove si trovano in questo momento. Desiderate altro?
– No: al timone, colonnello, e badate di non mandare il mio Tuonante su qualche secca.
– Conosco la baia come le mie tasche, quindi potete essere tranquillo.
Il Corsaro lo accomiatò con un cenno della mano, poi scese sulla tolda e passò rapidamente in rivista i suoi uomini. Tutti erano ai loro posti di combattimento.
Raggiunto il castello di prora chiamò Testa di Pietra il quale stava confabulando su uno dei due pezzi da caccia.
– Vieni – gli disse. – Mi fido del colonnello americano ma ancora più di te. Conosci Boston?
– Ci sono stato una decina di volte, capitano – rispose il bretone. – Sono trascorsi molti anni, tuttavia saprei condurre la corvetta a sicura destinazione.
– È sulla Mistica che dovremo affondare le nostre àncore. Gli americani devono esser là!
– E noi andremo a trovarli, comandante. Conosco quel fiume e so che il fondo è buono anche per le grosse fregate.
– Fa’ alzare sui due alberi fanali a luce rossa; poi mi raggiungerai sul ponte.
Tornò sul ponte di comando, dopo aver scambiato alcune parole col suo luogotenente che, come sempre, aveva assunto il comando dei due pezzi da caccia poppieri e diede l’ordine:
– Imboccate!
La corvetta aveva terminata la sua bordata e si trovava dinanzi all’ampia baia di Boston, percorsa dalle grosse onde dell’Atlantico
Nessun luce brillava dentro la baia, né sulla città. Pareva che assedianti ed assediati si fossero finalmente decisi a prendere un po’ di riposo.
Ma il Corsaro non si fidava affatto di quella gran calma, la quale poteva essere più apparente che reale.
I suoi occhi interrogavano ansiosamente le tenebre e le sue orecchie ascoltavano attentamente.
I fanali erano stati innalzati nel momento in cui la corvetta superava l’estremità della penisola occupata, la notte prima, dagli americani.
Il mare era pessimo anche contro la baia e le ondate si succedevano senza tregua.
Erano appena trascorsi i cinque minuti d’obbligo ed i fanali erano stati riabbassati quando una voce si fece udire sotto la sinistra della nave.
– How! Gettate una scala!
Testa di
