В итоге война с первых дней приняла затяжной характер.
Первое большое сражение (по 30 тысяч человек с каждой стороны) между войсками Союза и Конфедерации произошло 21 июля 1861 года недалеко от железнодорожной станции Манассас (штат Виргиния). В ходе сражения северяне понесли большие потери и вынуждены были отступить. В целом же первые полтора года войны проходили по следующему сценарию: южане раз за разом одерживали победы (за исключением действий флота, где у северян было преимущество, а также нескольких удачных операций, проведенных отрядом федеральных войск под командованием генерала Улисса Гранта), но при этом и сами несли ощутимые потери и не извлекали какой-либо ощутимой стратегической выгоды из своих побед. Поражения северян объяснялись неподготовленностью, а также бездарностью большинства военачальников (по крайней мере, на начальном этапе войны), особенно главнокомандующего Маклеллана, который в июле 1862 года был смещен со своего поста.
Главнокомандующий войсками Конфедерации Роберт Ли
С 1 января 1863 года вступил в силу принятый Конгрессом закон об освобождении рабов и приеме в армию Севера бежавших от южан невольников. Этот политический акт позволил в короткий промежуток времени пополнить федеральную армию почти 200 тысячами бойцов. И хотя начало 1863 года вновь прошло под знаком превосходства южан, одержавших ряд побед (в частности, в мае под Чанселорвиллем, где 60-тысячный корпус генерала Роберта Ли разгромил 130-тысячную армию Севера), в его середине произошел перелом, который в итоге привел к победе северян.
В конце июня армия под командованием Ли (около 70 тысяч человек), обойдя армию северян с запада, вторглась в Пенсильванию. Целью южан был Вашингтон. Но навстречу им для прикрытия столицы двинулась армия северян под командованием генерала Дж. Мида (около 90 тысяч человек). Решающее сражение произошло возле города Геттисберг. В течение трех дней северяне отражали яростные атаки южан и в итоге вынудили их к отступлению. В ходе этой битвы погибло около 3 тысяч солдат армии Союза и около 4 тысяч – Конфедерации.
После битвы под Геттисбергом на месте сражения было решено устроить новое национальное кладбище. Открывая его, 19 ноября 1863 года Авраам Линкольн произнес речь («Геттисбергская речь»), которую историки считают самой знаменитой речью 16-го Президента США и одной из самых известных во всей истории Соединенных Штатов Америки.
«Восемьдесят семь лет тому назад наши отцы создали на этом континенте новую нацию, основанную в духе свободы и верную принципу, что все люди сотворены равными.
Теперь мы вовлечены в великую Гражданскую войну, которая докажет, сможет ли долго выдержать эта нация или любая другая нация, таким образом рожденная и преданная той же идее.
Мы встретились на великом поле битвы этой войны. Мы пришли сюда для того, чтобы освятить часть этого поля как место последнего успокоения для тех, кто отдал свои жизни ради того, чтобы эта нация могла жить. Этим мы лишь достойным образом
