Ещё ни разу в жизни он не видел реки – этого гладкого, извивающегося, полнотелого животного. Река неслась, бросалась, громко булькала, хватала с берега всякую всячину и со смехом швыряла её обратно, а потом находила новых товарищей для своих игр и грациозно подбрасывала их, и ловила, и отпускала вновь. Вся она была сразу и колыханием, и трепетом, вся сверкала, вся блестела, вся искрилась, вся шуршала и кружилась, журчала и пузырилась… Мол был очарован, заворожён, загипнотизирован. Он ступал вдоль реки быстрым шагом, словно ребёнок, который старается идти в ногу со взрослым, рассказывающим удивительные истории. Наконец он устал и уселся на берегу, а река в это время проносила мимо него бесконечную вереницу самых лучших в мире сказок, посылаемых сердцем земли ненасытному морю.
Так сидел он на траве, глядел на реку и вдруг заметил на противоположном берегу у самой кромки воды тёмную норку. Мол сразу же представил себе, каким славным и уютным жилищем она может быть для того, чьи потребности не слишком велики. Он был просто восхищён этой маленькой обителью, спрятанной в береговом откосе прямо у воды и удалённой от шума и дорожной пыли. Мол пригляделся к норке внимательнее, и ему показалось, что внутри её что-то яркое и маленькое блеснуло, исчезло и вновь блеснуло, будто крохотная звезда. Однако в таком неподходящем месте это вряд ли могло быть звездой. Но в то же время оно было слишком ярко и слишком мало даже для того, чтобы быть жучком-светлячком. Вдруг Мол с удивлением заметил, что оно подмигнуло ему и тем самым показало, что у него есть глаз. Постепенно вокруг глаза стала вырисовываться мордочка, словно рама вокруг картины.
Маленькая коричневая мордочка с усами.
Серьёзная круглая мордочка с тем самым блеском в глазах, который и привлёк его внимание.
Небольшие изящные ушки, густая шелковистая шерсть.
Тут оба зверька встали на задние лапы и принялись внимательно разглядывать друг друга.
– Привет! – наконец сказал хозяин норки. – Меня зовут Рэт. Я – водяная крыса.
– Привет! – ответил Мол. – А я крот. И зовут меня Мол.
– Ты бы не хотел сюда перебраться? – спросил Рэт.
– Это легче сказать, чем сделать. – В голосе Мола слышалась обида. Для него были внове и сама река, и жизнь на её берегах.
Рэт, ничего не ответив, нагнулся, отвязал верёвку, потянул её к себе и вдруг ловко прыгнул в лодку, которую Мол сначала и не приметил. Лодка была синяя снаружи и белая изнутри. Размером она подходила как раз для двоих, и крот сразу же всем сердцем устремился к ней, хотя ещё не мог до конца понять, зачем она нужна.
Рэт довольно быстро подгрёб к противоположному берегу, протянул кроту переднюю лапу, когда тот с осторожностью ступил вниз, и сказал:
– Обопрись на неё, смелее!
И вот уже Мол сидел на корме самой настоящей лодки, и его удивлению и восторгу не было предела.
– Какой сегодня замечательный день! – воскликнул он, когда Рэт оттолкнулся от берега и вновь взялся за вёсла. –
