style="font-size:15px;"> – Ваш приказ, девица, меня радует, – усмехнулся Гарет. – Ты же, рыцарь, знай, что остался жив лишь по её велению. Встань и отправляйся в замок Короля Артура. И скажи ему, что тебя прислал кухонный слуга. А щит твой я беру себе.
И вновь поскакал Гарет вслед за Линеттой. И вновь девица стала осыпать его оскорблениями.
– Пока ты сражался, – говорила она, – мне показалось, что кухонная вонь уменьшилась. Но ветер изменился, и я вновь задыхаюсь от этого нестерпимого запаха. Послушай, скорее уезжай. Второй брат куда сильнее первого. Тебе с ним не справиться, и ты погибнешь ни за грош.
– Пускай, – ответил Гарет, – но от подвига я не откажусь. А ваша ненависть только закаляет меня!
Проведя в таких вот приятных беседах час или два, они, наконец, подъехали к кипящему броду и увидели возле него на другом берегу гиганта в золотых сверкающих доспехах. Гигант сидел на рыжем скакуне и поглядывал время от времени в сторону реки. Заметив Гарета и Линетту, он крикнул Гарету, ибо в руке юноши был щит Звезды Зари:
– С какой стати ты, брат, сюда явился? Твоё место выше на реке.
– Это, Полуденное Солнце, не твой брат, а всего лишь кухонный слуга Короля Артура, – вместо Гарета ответила ему девица. – Однако твоего брата он всё же сумел победить.
– Ах, вот как! – вскричал Полуденное Солнце. – Ну так пусть знает, что сюда он приехал за смертью!
И сверкающий рыцарь пустил коня через кипящий брод. Однако там, средь потока, его уже ждал Гарет. Двадцать раз их мечи со звоном ударялись друг о друга, а на двадцать первый Гарет почувствовал, что силы его иссякают. Но, видно, Полуденное Солнце тоже устал, потому что его конь стал спотыкаться и вдруг, поскользнувшись на скользкой гальке, рухнул вместе со всадником в воду. Тогда Гарет положил копьё поперёк реки и вытащил упавшего рыцаря. Но тот так был побит камнями, что сражаться уже не мог. И отправил его Гарет в королевский замок со словами:
– Верно служите Королю Артуру. А ещё скажите, что прислал вас я, его кухонный слуга!
И снова поскакал Гарет за Линеттой:
– Что, девица, не смените ли вы гнев на милость?
– Нет, поварёнок! – отвечала девица. – Ибо победил не ты. Камни на дне – скользкие, вот конь и оступился. Послушайся меня, сэр Слуга! Беги пока не поздно. Третьего брата тебе не одолеть. Вечерняя Звезда ещё более могуч, чем Полуденное Солнце. Он взял верх над сотней рыцарей, а уж над таким, как ты, точно справится.
– Сильней нападайте на меня, девица, – засмеялся Гарет. – Чем больше вы меня поносите, тем яростнее я становлюсь и тем скорее расправлюсь с вашими врагами!
И, пришпорив коня, он рванулся вперёд.
Когда они достигли места, где поток, изогнувшись петлей, резко поменял направление, предстал перед ними высокий трехарочный мост. А за мостом, на прибрежном песке – весь розовый в закатных лучах солнца – стоял тот самый рыцарь, чье имя было Вечерняя Звезда. Гарету даже показалось, что он не одет.
– Зачем этот безумец
