и Германии подписывают итальянско-германский договор об оборонительном и наступательном союзе, так называемый Стальной пакт.
Гитлер решил начать войну против Польши. Министр иностранных дел Италии Чиано убеждал Муссолини отговорить его от этого шага, предупреждая, что война с Польшей приведет к войне с Англией и Францией. Однако Гитлер заявил, что, как и раньше, ни Англия, ни Франция не захотят вмешиваться в события, и предложил Муссолини, в свою очередь, атаковать Югославию. Несмотря на заманчивость предложения, Муссолини на тот момент его отверг. Более того, когда Англия и Франция объявили войну Германии, Муссолини, несмотря на подписанный договор, объявил о нейтралитете Италии. При этом Муссолини вел за спиной Гитлера сепаратные переговоры с представителями Англии и Франции. Он открыто торговался с ними, что ему будет, если он не поддержит Гитлера. Переговоры провалились в том числе потому, что Франция не хотела обсуждать с ним вопросы о спорных территориях – Корсике, Ницце и Савойе. Узнав об этом, Гитлер спокойно заявил: «Пока Дуче жив, можно не сомневаться, что Италия будет использовать каждую возможность для достижения своих империалистических целей».
18 марта 1940 года Муссолини встретился с Гитлером на перевале Бреннер, который едва не стал местом военных столкновений между двумя фашистскими режимами во время Австрийского кризиса. Гитлер пообещал, что в случае успеха в начавшейся войне Италии не только отойдут Корсика, Савойя, Ницца, но также будет передан контроль над Тунисом. Муссолини заявил, что Италия вступит в войну, но только после того, как основные силы французов будут разгромлены.
10 июня 1940 года Италия объявила войну Великобритании и Франции. 32 итальянские дивизии принялись атаковать 6 французских дивизий в горах Альп, но сколько-нибудь серьезного успеха не достигли. Впрочем, Франция сдалась и без этого. Италии перешли юго-восточные районы Франции. В то же время итальянские войска напали на британскую армию в Судане, Кении и Сомалиленде (бывшая британская колония – Британское Сомали). Первым 3 августа 1940 года пал Сомалиленд, который был объявлен частью Восточной Африки. 25 октября 1940 года Муссолини послал итальянский воздушный корпус в Бельгию, который сражался против Великобритании в течение двух месяцев.
Военные успехи так вскружили Муссолини голову, что 28 октября 1940 года он, не поставив Гитлера даже в известность, развязал войну против Греции, атаковав греческую армию со стороны Албании. Видимо, при принятии этого решения Муссолини вспомнил о том, как Гитлер поступил с Австрией. Узнав об этом, один из потенциальных союзников Италии и Германии, испанский диктатор Франко отказался подписывать какие-либо союзнические соглашения с Италией и заодно с Германией. Впрочем, Гитлер никогда не считал Франко сильным союзником и не особенно рассчитывал на него.
Греки отбили первые атаки итальянцев и сами перешли в наступление. Муссолини лишился значительной части территории Албании. Только вмешательство Гитлера в войну против Греции спасло Муссолини от более крупных
