не позволили этого сделать? – неуверенно предположила она, ощущая, словно ступает на хрупкий лед. Невозможно было предугадать, когда порыв неожиданного откровения оставит собеседника.
Он с задумчивой неохотой качнул головой.
– Я ведь не один хотел сбежать, нет. Мы планировали этот побег вдвоем – я и моя возлюбленная, – на последнем слове его голос дрогнул. – Но в наши планы вмешалась чума.
При этом слове по телу девушки прошла дрожь.
– Она погибла? – тихо произнесла Эллери, сомневаясь, не пересекла ли она границу дозволенного этим вопросом.
– Нет, – прозвучал краткий ответ. – Но последствия болезни, обрушившиеся на страну, заставили меня на все взглянуть иначе.
– Что же произошло?
– — Я осознал, что не имею права вмешиваться в ее судьбу, заставлять отказываться от уготованного ей будущего в пользу неизвестности, – жестко проговорил он, плотно сжимая губы. Точеные черты лица заострились, и в этом теплом, томном вечере он выглядел таким далеким, таким отчужденным, что девушке почудилось, словно от него отчетливо веет холодом.
– Но ведь это был ее собственный выбор, – осторожно возразила Эллери, подавляя безотчетное желание отодвинуться от сидящего рядом наемника.
– Она была такой невинной, такой светлой и чистой. Едва ли она отдавала себе в том отчет, однако ее чувство было лишь увлечением, симпатией – но никак не любовью.
От слов мужчины на принцессу снизошло уныние. Она представила себе такого далекого теперь Майина и подумала – а вдруг он принял решение за них двоих так же, как когда-то это сделал Бродяга?
– А что, если Майин тоже так думает? – Эллери все-таки решила поделиться частью своей боли с собеседником. – Но зачем тогда он уверял, клялся в любви, зачем заставил себе поверить?
– Это значит, что он просто недостаточно любил тебя, – зазвучавший голос мужчины был пронизан прохладой подобно той, что медленно наползала на них с воды. – Если бы силы его любви было достаточно, он бы никогда не позволил тебе сделать такой выбор, отказаться от уготованного отцом будущего, от супруга, который будет ровней и который сможет обеспечить достойное тебя будущее.
– Это не любовь! – яростно вскинула голову девушка. На глазах сверкали непролитые слезы, но голос звучал жестко и твердо: – Это дурацкое суждение, в которое что Ниньи, что, оказалось, и ты так свято верите! А я не верю, я отрицаю его!
– Все люди любят по-разному. И от того, что ты в него не веришь, оно никуда не исчезнет, – он равнодушно пожал плечами. – Это просто еще одна сторона любви.
– Хорошо, пусть будет по-твоему! Но тогда это какая-то неправильная сторона любви.
– А что же, по-твоему, любовь? – закипая, прищурился он, наконец-то переставая походить на глыбу бесчувственного камня.
Этот разговор, столь небрежно начатый, разгорался темным пламенем, откликаясь в душе каждого ворохом воспоминаний
