миг прильнула к плечу мужчины в безотчетном порыве радости.
Натолкнувшись на изумленный взгляд, в котором боролись недоверие и ярость, она вдруг опомнилась и резко отстранилась.
– Прости, – через время снова проговорила она. – У меня сегодня прямо день извинений, – Эллери даже негромко рассмеялась, осознав, что, в самом деле, за прошедший день произнесла это слово не единожды.
– Просто я уже и не мечтала о твоем согласии, – призналась она спустя несколько мгновений тишины.
– И, между прочим, небезосновательно, – беззлобно проворчал наемник. – Мне следовало отправить тебя к отцу еще после нашей первой неудачи.
– Ах так, значит? – подхватила его тон принцесса, расплываясь в улыбке. – Значит, ты мечтаешь увидеть меня выданной замуж за дряхлого сморщенного старика? Учти, в этом случае я буду регулярно являться тебе во сне и жаловаться на свою несчастную судьбу.
– Нет, об этом я точно не смел мечтать, когда озвучивал свое предложение, – засмеялся он.
– А о чем ты мечтаешь? – ухватившись за его ответ, вдруг спросила принцесса, меняя тон. – По-настоящему?
Собеседник враз посерьезнел, искоса взглянул на девушку, вздохнул – она приготовилась услышать очередной отказ – как вдруг начал говорить тихим голосом:
– Говорят, что где-то за горами расстилается Розовое море. Волны его багряного оттенка – потому и названо оно столь странно. Легенда гласит, что так было не всегда и когда-то давно море было обычным. И возвышался над ним город – такой красоты, какой прежде не видывал мир. Непростые люди жили в нем, их лик был прекрасен и светел, далеко за границы земель шла слава об их красоте и могуществе. Но не только этим славился тот народ – мужчины этой страны могли оборачиваться в сильных и дивных существ, могущих парить в небесах подобно птицам, но куда сильнее, больше, прекраснее – в драконов. Не каждый мог похвастаться этим даром, но те, кого отметила своей печатью длань Крылатой Богини, ценили и любили свои крылья больше всего на свете.
Эллери слушала неторопливо звучащую речь, затаив дыхание. С подобным ощущением в детстве она внимала сказкам старой няньки, отчаянно желая, чтобы то, что в них рассказывалось, было правдой.
– Правил той страной мудрый и честный король. Народ искренне любил его, все ладилось и спорилось в его землях, мир и процветание царили там. И от всего этого зависть обуяла королей соседних государств, такая злость затопила их сердца, что не погнушались они подлым обманом и предательством пленить короля, вырезать сердце короля и бросить в море, – мужчина остановился, переводя дух.
Принцесса украдкой смотрела на рассказчика, надеясь, что он этого не замечает.
Когда он сидел вот так, опершись руками на колени, глядя куда-то далеко вперед, словно видя свою загадочную страну и не замечая, как ветер небрежно играет с короткими прядями темных волос, каким далеким он казался!
И каким
