должен на коленях умолять тебя о прощении, – тихо заговорил он, отпуская ее руку и отступая назад. – Но понимаю, что этого будет недостаточно, чтобы заслужить его.
Повисшее молчание послужило красноречивым ответом.
– Скажи, есть ли что-нибудь, что я могу сделать? – он с отчаянием воззвал к той части сердца принцессы, в которой, возможно, еще теплился огонек былого к нему чувства. – Как мне исправить всю ту боль, что ты пережила по моей вине?
Эллери промолчала, пытаясь отыскать в своей душе ответ на этот вопрос. Прощение он заслужит – когда-нибудь. А вот большее… Королевская дочь пыталась и не могла найти в себе прежнего восторга, что захлестывал ее разум от одного только присутствия возлюбленного. Его лицо и светлые кудри больше не притягивали взор, не манили коснуться рукой, а нежный голос не вызывал в душе ничего.
– Знаешь, когда я узнал, что ты здесь… – в ее размышления проник его задумчивый голос. – Я вообразил себе, что вот он, шанс, – быть вместе, вне досягаемости твоего отца. Знаю, это было глупо…
– Не продолжай, этого достаточно, – оборвала она его сбивчивую речь, не желая продлевать зашедшее в тупик тягостное объяснение. – Прощай, Майин.
Юноша остался стоять позади – растерянный и несчастный, но эта картина не отозвалась в сердце девушки ни каплей жалости.
Улица встретила ее внимательным взглядом наемника. Он стоял к ней боком, привычно закутавшись в плащ с ярким пятном рыжего меха на широких плечах и хмуря брови.
Эллери внезапно подумала, что в последнее время он слишком часто хмурится.
– Как прошла встреча?
Она молча шла рядом, приноравливаясь к широкому шагу мужчины, и раздумывала над ответом.
– Что ж… По крайней мере, я сделала все, что было в моих силах, – девушка нашла в себе силы улыбнуться в ответ. – И в старости, лет через двадцать, меня не будет мучить совесть по поводу упущенного шанса на счастье.
Они как раз пересекали узкий безлюдный проулок, когда он чуть усмехнулся:
– Полагаю, то был упрек в мою сторону?
Ответить она не успела.
Бродяга резко обернулся, словно завидев какое-то движение сбоку, девушка хотела последовать его примеру, но в этот момент плотная пелена ткани закрыла ей обзор. Принцесса попыталась закричать, стянуть с головы наброшенный мешок, но оставшийся незамеченным нападавший не дал ей этого сделать. Сильная рука зажала ей рот, вторая больно скрутила тонкие девичьи запястья за спиной. От боли, неожиданности, унижения хотелось плакать.
Королевская дочь слышала шум борьбы, свидетельствующие, что ее спутник продолжает сопротивляться, но после внезапно раздавшегося звука глухого удара наступила звенящая тишина, от которой сердце пленницы сжалось в страхе.
– Ты что натворил? Он нужен нам живым! – закричал кто-то со стороны.
Голос в отдалении начал путано оправдываться, послышался
