oli tahtnud Mayfairis maja üürida ja seal koos proua Beckwithiga omaette elada.
Kuid selle mõtte peale tõusis sugulaste hulgas nii suur kära, et ta nõustus selle asemel peatuma ühe oma tädi juures.
See tädi oli abielus ühe Buckinghami palee kammerhärraga.
Seepärast oli sel tädil entree kõigisse palee tähtsatesse kohtadesse.
Proua Beckwith oli nõustunud maale maha jääma ning Athina teadis, et hakkab temast puudust tundma.
Ta oli ikka veel üpris kahtleval seisukohal selles suhtes, mida seltsielu talle pakkuda võiks.
Kuidas saaks seda võrrelda riigi kõige paremate tallide omamisrõõmuga.
Ka Newmarketis oli ikka veel ta isa hobuseid.
Leina ajal oli tal olnud võimatu võiduajamistel käia.
Kuninganna Victoria oli pärast oma armastatud prints Alberti kaotust sisse seadnud pikaleveniva ja ülepingutatud musta leina kombe.
Seetõttu pidi Athina Murling Parkis püsima.
See ei teinud talle vähematki muret.
Ta tundis isast puudust – poleks saanudki teisiti olla.
Kuid proua Beckwith oli lõbus ja meeldiv kaaslane.
Athina mõtles sageli, et hobused teevad tasa noorte vestluskaaslastest meeste puudumise
Ratsutades mõnel tulisel hobusel, kelle üle ta kiiresti võimu saavutas, nägi Athina nii armas välja, et proua Beckwith vaatas teda ja ohkas.
Athina oli oivaline oma kuldsete lokkidega, millel oli kergelt punakas varjund.
Ta rohelised silmad olid erakordsed.
Tegelikult oli tal sedalaadi ilu, mis muutis ta kõigist temavanustest tütarlastest erinevaks.
Proua Beckwith teadis, et see oli ka põhjus, miks tüdruk Kreeka jumalanna järgi Athinaks ristiti.
Sünnihetkest peale oli ta nii armas, nagu on ainult vähesed beebid.
“Huvitav, kuidas tal küll minna võiks?” küsis proua Beckwith endalt, kui Athina mööda sissesõiduteed traavi laskis.
Neiu sülfiidi meenutav figuur paistis tumedate puude taustal siluetina.
See, kuidas ta ratsutas, tõi meelde jahijumalanna Diana.
Nüüd juhtis Athina oma hobused kõrtsi suurele õuele.
Selle ühes otsas seisis mitu erisugust sõidukit.
See tähendas, et hobused on juba talli viidud ja nende omanikud kõrtsi läinud.
“Ära unusta, et ma olen proua Beckwith,” hoiatas Athina Gauntleti, kui hobused seisma tõmbas.
Gauntlet avas kaariku ukse.
Athina astus maha ja kui tallipoiss nende poole kiirustas, ütles:
“Meil on seppa tarvis, sest meil juhtus teel õnnetus. Loodan, et ta on siin.”
“Mõne minuti eest veel oli,” vastas tallipoiss.
“Palun too ta ruttu siia,” ütles Athina.
Poiss kiirustas minema ja Athina naeratas Gauntletile.
Siis kõndis ta kõrtsi sissepääsu poole.
Kõrtsmik seisis keset madala laega saali.
Uustulnukat nähes kummardas ta viisakalt.
“Saan ma teid aidata, proua?” küsis ta.
“Mu tõllarattaga juhtus õnnetus,” vastas Athina. “Loodan, et teie sepp saab selle ära parandada, aga kuna on juba hilja, siis pean ööbima jääma.”
“Saan teid majutada küll, proua,” vastas kõrtsmik.
“Tahaksin teie parimat magamistuba,” ütles Athina. “Mu pagas on kaariku taga ning ma vajan tuba ka oma teenri jaoks.”
“Silmapilk korraldame,” lubas kõrtsmik.
Ta saatis uksehoidja Athina pagasit jooksuga tooma.
Siis kutsuti vanaaegse tanuga elatanud toatüdruk, et ta neiu ülakorrusele juhataks.
Trepp oli tammepuust ja vaibata, kuid korralikult läikima nühitud.
Magamistuba, millesse Athina viidi, oli mugav, kuid muidugi mitte luksuslik.
See asus teisel korrusel, mis ütles Athinale, et sellest paremaid tube ei ole.
Ta ütles toatüdrukule, et see sobib talle ning et ta jääb üheks ööks.
“On teil praegu palju külalisi?” küsis Athina vestlustoonil, kui nad ootasid, et uksehoidja pagasi üles tooks.
“Praegast on mõned ‘ärrased, kes võiduajamistelt tulles siin peatuvad, proua,” vastas toatüdruk, “aga mudu on enamaste vaikne.”
Uksehoidja tõi sisse Athina väikese reisikohvri, mis oli kõik, mida ta üheks ööks tädi juurde jäädes oli vajanud.
Kui toatüdruk seda lahti pakkima asus, võttis neiu peast kübara, mis oli pisut tolmune, ja vahetas kleidi.
Selleks ajaks, kui ta pestud sai, oli õues juba pime.
Ta teadis, et kuna kuud ei ole, siis oleks mööda kitsaid teid kojusõitmine olnud võimatu.
“Siin on mul palju turvalisem,” ütles ta endale, “sest kui oleksime edasi sõitnud, oleks võinud juhtuda tõsine õnnetus.”
Samal ajal ta teadis, et proua Beckwith ootab teda.
Ta hakkab muretsema, kui Athina koju ei tule, nagu oli lubanud.
“Hakkame kohe pärast hommikusööki sõitma,” otsustas ta, “ja jõuame kohale tublisti enne lõunaeinet.”
Ta käskis toatüdrukul end kell kaheksa äratada, tänas teda abi eest kleidiga ning läks siis alla.
Söögituba oli suur ja laetaladega nagu saalgi.
Koldes põles tuli.
Kevad oli olnud külm ning kuigi päevad hakkasid juba soojemaks minema, olid ööd endiselt karged.
Kui Athina trepist alla läks, seisis kõrtsmik teda oodates trepijalamil.
“Hoidsin teie jaoks lauda, proua,” ütles ta, “seda seal tule ääres, ja loodan, et õhtusöök maitseb teile.”
“Kindlasti,” vastas Athina.
Kui toatüdruk ei vaadanud, oli tal meeles olnud sõrmus vasaku käe kolmandasse sõrme libistada.
See oli ilus kolme teemandiga sõrmus, mis oli kuulunud tema emale.
Ringi
