вынужден был двигаться по незнакомой местности при полном равнодушии или даже враждебности местного населения (сказалась недальновидная политика каирской резидентуры). В результате туркам, гораздо лучше знакомым с местными условиями, удалось нанести англичанам ряд чувствительных ударов и в конце концов окружить противника в городе Куте. Уничтожить британские силы одним ударом у них не получилось, но это было и не нужно – оказалось достаточно дождаться, пока враг сам капитулирует, не выдержав мук голода.
В Лондоне из этой истории были сделаны соответствующие выводы. Командование британских войск на Ближнем Востоке получило серьезный нагоняй, резидент в Каире был смещен с должности, а Лоуренс – извлечен из своего сонного болотца. Именно на него решили возложить весьма ответственную миссию. Он должен был наладить контакт с воинственными арабскими племенами и превратить их в своих союзников.
Но как перебраться через линию фронта? И здесь, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Осажденному в Куте корпусу турки предложили капитулировать. Командующий отказался, мотивируя это тем, что не имеет соответствующих полномочий. Вот если бы приказ пришел из Каира… В конечном счете договорились на том, что из Египта в Месопотамию отправится специальная британская миссия, которая и будет вести переговоры относительно почетной капитуляции осажденных. В состав миссии вошел и Лоуренс. Ему предстояло сначала активно принимать участие в ее работе, а затем… исчезнуть, раствориться в бескрайних пустынях и найти дорогу к арабским племенам.
Лоуренс начал собираться в дорогу. Год, проведенный в Каире, на самом деле не пропал для него даром: он обзавелся массой полезных знакомств среди местной элиты. Арабский мир, пусть и раздираемый многочисленными противоречиями, все же представлял собой нечто целое, тем более когда дело касалось знати и купцов. Многочисленные дружеские и родственные связи соединяли Египет и Сирию, Аравию и Ирак, Палестину и Ливию. Этим и воспользовался Лоуренс. Вместе с ним под видом его слуг линию англо-турецкого фронта пересекли два араба. Один из них был торговцем, прекрасно знавшим Аравию. Другой – отпрыском знатного рода, близким родственником одного из самых влиятельных лидеров бедуинских племен принца Фейсала из Мекки.
В марте 1916 года миссия отправилась в путь. Естественно, англичане находились под сильнейшей охраной турецкого конвоя. Османские солдаты ни на секунду не спускали глаз с Лоуренса и его спутников. Лишь однажды глубокой ночью англичанину со спутниками удалось улизнуть от своих сторожей. Прием был старым как мир – в палатку вместо спящих людей положили свернутые одеяла, так что охранники в первые часы не заметили подмену. Когда утром обман раскрылся, преследовать беглецов было поздно, тем более что местность кишела бедуинскими отрядами, лояльность которых к османскому правительству была под сомнением.
Оставшиеся члены миссии громко осуждали поступок своего
