vette ja kõik helid mu ümber sumbuvad. Tahaksin, et vann paisuks, nii et saaksin ujuda, nagu vanasti kuumadel suvistel pühapäevadel koos isaga metsas. Need olid erilised päevad. Tavaliselt lahkusime varastel hommikutundidel ja matkasime kaugemale kui harilikult, väikese järve äärde, mille isa oli kord jahil käies leidnud. Ma isegi ei mäleta, kuidas ujuma hakkasin; olin nii noor, kui isa mind õpetas. Mäletan ainult, kuidas sukeldusin, tegin kukerpalle ja pladistasin vees ringi. Varvaste all järve mudane põhi. Ümberringi õite ja roheluse lõhn. Ulpisin selili, nagu praegu, ja vahtisin sinist taevast ja vesi summutas metsa sädina. Isa jahtis kaldal pesitsevaid veelinde. Mina otsisin rohu seest mune ja koos korjasime madalast veest katnissi – taime, millelt sain oma nime – mugulaid. Õhtul, kui koju jõudsime, tegi ema näo, et ei tunne mind äragi, sest ma olin nii puhas. Siis valmistas ta röstitud pardist, kastmest ja küpsetatud mugulatest imelise õhtusöögi.
Ma ei ole Gale'i kunagi järve äärde viinud. Oleks võinud. Sinna jõudmiseks kulub palju aega, aga veelindude küttimine on nii lihtne, et see teeb kaotatud jahipidamisaja tasa. Ainult et järv on koht, mida ma ei ole tahtnud kunagi kellegagi jagada, koht, mis kuulus ainult isale ja mulle. Pärast mänge, kui mul eriti midagi teha ei ole, olen seal paar korda käinud. Ujuda on endiselt tore, aga muidu mõjusid need käigud mulle masendavalt. Viimase viie aasta jooksul ei ole järv märkimisväärselt muutunud, kuid mina olen see-eest peaaegu tundmatuseni teistsugune.
Isegi vee all kuulen sinna-tänna jooksmist. Tuututavad autosignaalid, tervitushüüded, paukuvad uksed. See võib tähendada ainult seda, et minu kaaskond on saabunud. Jõuan end vaevu ära kuivatada ja hommikumantli selga tõmmata, enne kui ettevalmistusmeeskond vannituppa tormab. Privaatsuses ei ole küsimust. Mis puudutab mu keha, siis minu ja nende kolme inimese vahel ei ole mingeid saladusi.
"Katniss, sinu kulmud!" kiljatab Venia kohe ning isegi pea kohal rippuvast mustast pilvest hoolimata tuleb mulle naer peale. Venia veekarva juuksed on sätitud ümber pea teravatipulisteks salkudeks ning kuldsed tätoveeringud, mis varem asetsesid ainult kulmude kohal, on kaardunud ka silmade alla, jättes vägisi mulje, et ma šokeerisin teda sõna otseses mõttes.
Octavia astub lähemale ja patsutab Veniat lohutavalt õlale. Tema volüümikas keha paistab Venia kõhetu ja nurgelise kuju kõrval tüsedam kui tavaliselt. "Rahu, rahu. Need saad sa mõne hetkega korda. Aga mida mina nende küüntega peale hakkan?" Ta haarab mu käe ja surub selle oma kahe hernerohelise pihu vahel laiali. Ei, tegelikult ei ole ta nahk enam lihtsalt herneroheline. Pigem on see igihaljas. Toonimuutus on tingitud kahtlemata vajadusest Kapitooliumi kapriissete moesuundadega sammu pidada. "Tõepoolest, Katniss, sa oleksid pidanud midagi alles jätma, millega ma saaksin tööd teha!" kaebleb Octavia.
Tõsi jah. Viimase paari kuuga olen oma küüned täiesti olematuks närinud. Kavatsesin sellest harjumusest lahti saada, aga ei suutnud ühtegi mõjuvat põhjust välja mõelda. "Vabandust," pomisen. Selle pärast ma eriti ei muretsenud, kuidas see minu ettevalmistusmeeskonnale mõjub.
Flavius kergitab paari sassis märga juuksesalku. Ta raputab taunivalt pead, nii et tema oranžid kruvilokid põrkama hakkavad. "Kas keegi on neid meie viimasest kohtumisest saadik puudutanud?" küsib ta tõredalt. "Mäletad, me ekstra palusime sul oma juuksed rahule jätta."
"Jah!" ütlen ma, tänulik, et saan vähemalt selle koha peal näidata, et ei ole nende tööd võtnud täiesti endastmõistetavalt. "See tähendab ei, keegi ei ole neid lõiganud. See oli mul meeles." Tegelikult ei olnud. Pigem oli asi selles, et see teema ei tõusnud kunagi päevakorrale. Kuna olen lihtsalt kodus olnud, panin juuksed tavaliselt seljale patsi, nagu ikka.
Paistab, et see pehmendab nende meeleolu. Nad suudlevad mind, panevad magamistoas toolile istuma ja hakkavad lakkamatult lobisema, vaevumata märkamagi, kas ma kuulan. Samal ajal kui Venia leiutab mulle uuesti kulmud ja Octavia paneb mulle kunstküüned ning Flavius masseerib mu juustesse midagi kleepuvat, kuulen kõiki Kapitooliumi uudiseid. Kui edukad olid mängud, kui igav on sellest ajast saadik olnud, kuidas keegi ei jõua ära oodata, millal me Peetaga võidutuuri lõpus uuesti Kapitooliumi külastame. Pärast seda ei lähe enam kaua aega, kui linnas hakatakse jälle valmistuma Vaigistusveerandsajaks.
"Kas pole põnev?"
"Sul on kohutavalt vedanud!"
"Sa saad olla tribuutide juhendaja Vaigistusveerandsajal!"
Elevusesaginas püüavad nad üksteisest üle rääkida.
"Muidugi on!" vastan ükskõikselt. Rohkemat ma ei suuda. Isegi tavalisel aastal on tribuutide juhendamine täielik õudusunenägu. Ma ei suuda koolist mööda kõndida, ilma et mõtleksin, millist last ma juhendama pean hakkama. Asja teeb veelgi hullemaks see, et käes on seitsmekümne viiendate Näljamängude toimumise aasta ja ühtlasi Vaigistusveerandsaja aasta. See on iga kahekümne viie aasta järel ja tähistab ringkondade lüüasaamist, mille puhul korraldatakse suurejoonelised pidustused. Et põnevust lisada, tähendavad need mängud tavaliselt ka mingit haletsusväärset trikki tribuutide jaoks. Oma elu jooksul ei ole ma loomulikult veel ühtegi Vaigistusveerandsadat näinud. Aga koolis olen kuulnud, et teise Vaigistusveerandsaja puhuks nõudis Kapitoolium, et areenile saadetaks kaks korda rohkem tribuute. Õpetajad ei laskunud eriti detailidesse, mis on üllatav, sest just need olid mängud, kus 12. ringkonna oma tribuut Haymitch Abernathy võitjaks tuli.
"Haymitch peab valmis olema, et talle pööratakse tohutult tähelepanu," kiljub Octavia.
Haymitch ei ole mulle kordagi rääkinud oma isiklikust kogemusest areenil. Ma pole küsinud ka. Olen nende mängude kordust küll kunagi televiisorist näinud, aga olin ilmselt liiga noor, et neid mäletada. Kuid sel aastal ei lase Kapitoolium tal seda unustada. Teatud mõttes on muidugi hea, et meie Peetaga veerandsaja ajal juhendajateks oleme, sest võib kihla vedada, et Haymitchist pole asja.
Pärast seda, kui Vaigistusveerandsaja teema on end ammendanud, alustab ettevalmistusmeeskond oma arusaamatult tobeda eluga seotud lugude jutustamist. Kes ütles mida kellegi kohta, kellest ma pole kunagi kuulnudki, ja millised kingad keegi just ostis ja Octavia pikk-pikk lugu sellest, milline viga oli paluda kõigil tema sünnipäevapeol sulgi kanda.
Õige pea mu kulmud kipitavad, juuksed on siledad ja siidised ning küüned lakkimiseks valmis. Paistab, et neil on kästud korda teha ainult mu käed ja nägu, sest ilmselt kaetakse kõik muu külma ilma tõttu kinni. Flavius tahaks hirmsasti kasutada oma firmamärki, lillat huulepulka, aga kui nad asuvad mu nägu ja küüsi värvima, otsustab ta siiski roosa kasuks. Cinna valitud värvide järgi saan aru, et jääme plikaliku, mitte seksika välimuse juurde. Sobib. Ma ei suudaks kedagi veenda, kui üritaksin olla provotseeriv. Selle tegi Haymitch kiiresti selgeks, kui mind mängude intervjuuks ette valmistas.
Ema astub pisut häbelikult tuppa ja ütleb, et Cinna palus tal ettevalmistavale meeskonnale näidata, kuidas ta lõikuspäeval mu juuksed sättis. Kolmik reageerib entusiastlikult ja vaatab siis täiesti süvenenult, kuidas ema alustab keerulise patsidest koosneva soengu tegemist. Peeglist näen, kuidas nad jälgivad tõsiste nägudega iga ta liigutust ja kui innukalt nad asja juurde asuvad, kui on nende kord proovida. Õigupoolest suhtuvad kõik kolm mu emasse sellise austusega ja nii sõbralikult, et mul hakkab piinlik selle pärast, et mina neile nii üleolevalt vaatan. Kes teab, milline ma ise oleksin või millest räägiksin, kui mind oleks Kapitooliumis kasvatatud. Võib-olla kahetseksin ka kõige rohkem seda, et palusin külalistel tulla oma sünnipäevapeole sulelistes kostüümides.
Kui soeng saab valmis, leian alumise korruse elutoast Cinna ja pelgalt üks pilk temale annab mulle lootust juurde. Ta näeb välja nagu ikka, lihtsalt riides, lühike pruun soeng, vaevumärgatav kuldne silmapliiats. Kallistame ja vaevu-vaevu suudan end tagasi hoida, et talle mitte piiksatada president Snowga toimunud kohtumisest. Aga ei, otsustasin kõigepealt rääkida Haymitchile. Tema teab kõige paremini, keda selle saladusega koormata võiks. Kuigi Cinnaga on nii lihtne rääkida. Viimasel ajal oleme palju lobisenud telefoni
