необходимо было сделать. Когда с ними было покончено, Мешаб положил их в печь для обжига, чтобы они приняли неизменную форму. Вечером перед прибытием Амрама у них все было на руках: большой свиток пергамента, который военачальник, объясняя их замысел, сможет показать в Иерусалиме, и набор прочных табличек для руководства работами в Макоре.
Следующим утром, едва ли не последнего дня месяца зива, когда цветущие деревья превратили Галилею в звенящий сад, когда на фисташковых кустах распустились красные бутоны, а листья гранатов обрели нежно-зеленый цвет, военачальник Амрам со свитой подъехал к Макору из Мегиддо. Лошадей тут видели редко, и детишки помчались на дорогу поглазеть на гостей, а правитель ждал их у ворот с глиняными кувшинами вина и сосудами с холодной водой. Воины из свиты Амрама выливали их на себя и вытирались кусками ткани, которые принесли женщины из города. Среди них была и Керит. Она вызвалась прислуживать Амраму.
Амрам был типичным военачальником еврейской империи: лет пятидесяти, мускулистый и поджарый, с короткой бородкой и ежиком рыжих волос. У него были голубые глаза, морщины на лбу и небольшой шрам на левой щеке. Он спокойно и внимательно присматривался к жизни, кипевшей вокруг него, и с незаурядной проницательностью оценивал окружающих. Он сразу же заметил, что Керит – красивая женщина в том возрасте, который он предпочитал. Живя в Макоре, она не очень счастлива, но хочет произвести на него впечатление достижениями своего мужа, и в таком случае он может неплохо провести время в этом провинциальном городе. Так что, когда Керит протянула ему ткань, он неторопливо принял ее и улыбнулся, блеснув из-под усов редкими зубами.
– Как твое имя?
– Керит, – ответила она и торопливо добавила: – Жена Яхбаала, который и выстроил эти укрепления.
– Выглядят они надежными.
Не успела Керит заверить его, что они таковы и есть, как вмешался правитель. Он объявил, что гостей приглашают в его резиденцию для приветственных речей, но после повторного приглашения военачальник Амрам сказал:
– Я приехал осмотреть новые стены и хотел бы этим заняться.
Он решительно покинул церемонию приветствия и двинулся к стенам, с удовольствием отметив, что Керит сопровождает его.
– Мы построили крепкие стены, – подобострастно успел заметить правитель, и Удод, державшийся в задних рядах, подумал: «Целый год я воевал с ним, чтобы получить разрешение строить их, а теперь выясняется, это его стены». Правитель снисходительно добавил: – Их строил человек, которого мы зовем Удод, – и изобразил эту птицу, покивав.
Спутники Амрама засмеялись, но военачальник заметил, что, когда они его так называют, жена строителя злится. Но ее муж и в самом деле выглядит глуповато.
В ходе своих инспекционных поездок Амраму не раз приходилось сталкиваться с подобными ситуациями, и он знал, как должен действовать в данном случае: сказать
