остались в столовой за послеобеденным портвейном.
В гостиной Имильда случайно оказалась рядом с дамой, которая была за столом соседкой маркиза.
Она разговаривала, видимо, со своей подругой.
– Ах, моя дорогая, он обворожителен! Просто обворожителен! Теперь я понимаю, почему Руби чуть не покончила с собой, когда он ее бросил.
– А Сесилия целый месяц была безутешна, – заметила подруга. – По-моему, он их просто околдовал.
– Вполне возможно, – согласилась красавица. – В нем есть что-то такое, чего нет в других мужчинах, что-то завораживающее. Бедный старый Джордж был в ярости, но ничего, я с ним помирюсь.
– Будь осторожна, Вера! Если ты влюбишься в Мелверли, не забывай, что это только вопрос времени, когда он пресытится и бросит тебя.
Вера засмеялась:
– Очень может быть! Но подумай только, сколько удовольствия я получу до того!
Глава вторая
На следующий день солнце светило вовсю и на небе не было ни облачка.
Имильда встала рано и отправилась в конюшню.
Конюхи, все без исключения, говорили только о том, кто станет победителем на скачках.
И все сходились на том, что это будет маркиз.
Когда Имильда вернулась домой, мужчины уже собрались внизу. Дамы предпочли завтракать в своих комнатах.
– У нас еще много времени, – сказал граф. – Состязания начнутся не ранее одиннадцати часов. Было бы неплохо еще раз взглянуть на скаковые дорожки, чтобы мы были уверены, что все сделано как надо.
– Помнится, когда я последний раз принимал участие в стипл-чейзе, был один коварный участок, – заметил один из гостей. – По крайней мере два всадника на нем споткнулись.
– Думаю, это больше не повторится, – успокоил его граф. – Разметка выполнена очень тщательно.
И дальше разговор сосредоточился на стипл-чейзе и лошадях.
Имильда слушала с интересом.
В половине одиннадцатого вниз спустились дамы, разряженные и, как предсказывала Бетси, накрашенные.
Каждая из них старалась подбодрить того из участников состязаний, к которому особо благоволила.
Имильда заметила, что многие сладострастным шепотом желали удачи маркизу.
«Неудивительно, что он так высоко ценит свою особу, – подумала она. – Женщины ему проходу не дают».
Число участников состязаний оказалось больше, чем предполагал граф.
В них пожелали принять участие некоторые из соседей.
Пришлось предупредить графиню, что к ленчу ожидается больше народу, чем предполагалось.
Участники вышли на старт, и все застыли в напряженном ожидании.
Скаковая дорожка отлично просматривалась отовсюду.
Несколько лет назад по приказу графа были построены трибуны на довольно большое число мест.
Сиденья были мягкие и удобные,
