огонь в очаге было просто ни к чему. Ужин – съеден, отверстия в крышах – прикрыты, чтобы не уходило тепло. Единственным развлечением в потемках было забраться под шкуру на лежанку к жене, быстро и грубо овладеть ею…
У темной землянки, где находился Орикс, стоял охранник. Видно, Кромень решил не искушать судьбу.
– Всю ночь не спят только в одной землянке – огневой, – шепотом рассказывала Ириса Атею. – Там никогда не гаснет очаг: утром за угольками приходят все женщины племени. Однажды дежурный проспал, не подбросил в очаг хвороста – огонь погас. Хорошо, что это было летом, не то все племя замерзло бы.
– Откуда же взяли огонь опять?
– Ждали грозы. Молния ударила в дерево – вот и огонь.
– А этим никогда не пробовали пользоваться? – Атей достал из кармана кремень с кресалом и трут, высек искру.
– Зачем нам камни таскать? – пожала плечами Ириса. – Передвигаться надо налегке. Мы же – вольное племя!
Атей не стал спорить. У каждого народа – свои обычаи, свой уклад жизни.
Как только ночь опустилась на землю, Ириса сходила к речке и нарвала сухого камыша. Почти не таясь, она отнесла охапку в центр поляны, разложила вокруг деревянного идола и позвала Атея.
– Сейчас я проберусь в огневую землянку и принесу уголек.
– Не стоит рисковать. Я же не ленюсь камни в кармане таскать, вот они и пригодятся.
Атей опустился на колени, высек искру, другую. Через некоторое время камыш загорелся.
– Теперь – беги, буди народ, – распорядился юноша.
Ириса заголосила и бросилась от землянки к землянке:
– Беда, беда!
Сонные соплеменники выскакивали из землянок, не понимая, кто кричит и почему. В центре поляны пылал идол.
– Беда, беда! – крики множились, люди бежали на огонь, не замечая ничего вокруг.
– Беда! Беда! – Ириса подбежала к темнице и закричала стражнику. – Беги скорей, Кромень подмогу требует.
Туповатый стражник и не подумал усомниться в словах девушки: все-таки она была внучкой батюшки-ведуна! Он помчался вслед за остальными к пылающему идолу.
Из-за дерева вынырнул Атей, отбросил бревно, отодвинул дверь.
– Орикс, ты где?
– Атей? – пленник не верил своим ушам.
Развязывать ремни не было времени. Атей взвалил юношу на спину и вынес его из землянки. Только отойдя на значительное расстояние, он остановился и положил свою ношу на землю.
Подбежала Ириса. Она успела заскочить домой за ножом и теперь сноровисто перерезала им сыромятные ремни на руках и ногах любимого.
– Ириса! – Орикс обнял и прижал к себе девушку.
– Обниматься будете потом, – Атей торопил влюбленных. – Идти сможешь, Орикс?
Освобожденный пленник переступил распухшими ногами и застонал от боли.
– Смогу! – юноша
