ты князь? – спросил старичок Ярослава. – Почему же не поведал, я бы на колени перед тобой упал. А теперь поздно. Расхотелось.
– Убирайся с глаз, Пенек, – посоветовал ему Коснятин.
– А почему бы я должен уходить, ежели это моя хижина?
– Может, и девка твоя? – Коснятин наконец слез с коня, прилаживая на плечо тушу оленя.
– Моя! А только тебе – дудки! – Пенек выставил мохнатую дулю, издалека показывая ее посаднику.
– Не болтайся под ногами: раздавлю! – прикрикнул на него посадник, неся убитого оленя к князю. – Кланяюсь тебе, княже, этим оленем…
Ярослав понял, что строгость здесь неуместна, нужно было свести все приключение к шутке, поэтому он уступил дорогу, кивнул на Забаву:
– Подари своего оленя девушке.
Посадник, обрадованный тем, что князь не стал отчитывать его за назойливость, за преследование (ибо как иначе можно было объяснить его появление в лесу после того, как Ярослав пожелал ехать на охоту без какого бы то ни было сопровождения), положил оленя к ногам Забавы, поклонился девушке:
– По княжьему велению. Дарим тебе.
– А зачем он мне?
– Княжий подарок, – степенно напомнил Коснятин.
– Бери, глупая девка! – прикрикнул Пенек.
– Князь наш щедрый, – сказал посадник.
– А пускай бы князь и освежевал, – засмеялась Забава.
– Сделают это за нас, – сказал солидно Коснятин.
– А я хочу, чтобы князь, – упорно повторила девушка.
– Ежели так, я и сам могу. – Посадник знал крутой нрав Ярослава, боялся вспышки, которая могла вот-вот разразиться.
– Нет, пускай уж сам князь. Или, может, не умеешь, княже? Отец, помоги нашему…
– Не нужна помощь, – сказал просто Ярослав.
– Княже, – укоризненно промолвил посадник, – как же так?
– Моя забота!
Варяги соскочили с коней, чтобы внести оленя в хижину, однако Ярослав остановил их движением руки, сам взвалил себе оленя на плечи, легко понес его к двери.
– Открывай! – крикнул он Забаве.
Ярослав чувствовал себя молодым и сильным, как олень в непроходимых пущах. Звонкая сила струилась у него в каждой жилочке. Не было никого на свете. Только он и эта девушка – словно Божий дар и бессмертный грех!
– Несите еловые ветки! – крикнул он варягам и посадниковым ловчим, а Забаве велел: – Разведи большой огонь! Костер! Побольше огня!
Он смело разрезал шкуру убитого зверя, умелыми движениями принялся свежевать тушу. Пахло хвоей от подстилки, сделанной варягами, а ему казалось, что это запахи Забавы. Варяги принялись разводить костер посредине хижины, шипела вода на мокрых дровах, густо стлался едкий дым, а перед взором Ярослава из этого дыма вставал образ девушки, до поры до времени находящейся где-то в противоположном углу. Дрова разгорелись, Коснятин велел принести
