неслась вперед. Сопровождающие едва поспевали за ней. В сизом дыму золотые гербы и вензеля служили взгляду единственным маяком. Вдруг кучер резко натянул поводья. Кони испуганно захрапели и остановились.
Белая завеса тускнела и рассеивалась. В воздухе пахло паленым, но дышать стало легче. Роза открыла дверцу и вышла из кареты.
Если раньше взору представали чудные ландшафты, то увиденное теперь Роза могла именовать лишь первозданным хаосом. Перед ней простиралась сухая, голая земля. Ни травинки, ни лужицы не осталось на опаленной огнем почве. Слева от дороги тянулась вереница дымящихся руин. Ветер ворошил кучки золы под обваленными стенами. Деревянные постройки сгорели дотла, лишь кое-где еще валялись обугленные бревна.
Вокруг стоял угар. Какая-то женщина рыдала на пепелищах. Были слышны ее громкие причитания.
Охранники, скакавшие вслед за каретой, переглядывались между собой, но не спешили спешиться и разузнать, что случилось. Роза велела кучеру подождать и подошла к плачущей поселянке. Та не переставая всхлипывала и утирала слезы краем ситцевого платка. На ней было старое, домотканое платье. Непричесанные волосы спутались. Лицо опухло и раскраснелось от слез.
Роза не знала с чего начать разговор. Женщина вряд ли сейчас хотела с кем-то объясняться. Она даже не обратила внимания на подошедшую принцессу.
– Расскажите, что здесь произошло! – со всей учтивостью попросила Роза. А поскольку просьбу она сопроводила монетой, то женщина не смогла ей отказать.
– Еще вчера здесь стояла деревня, – начала лепетать она. – А теперь посмотрите…
Крестьянка обвела безумными глазами развалины и снова разрыдалась.
– Кто же учинил такое бедствие? – нашла в себе силы спросить Роза.
Вместо ответа женщина подняла к небу усталые, испуганные глаза.
– Он пронесся над крышами домов, изрыгая пламя, – прошептала она. – Его шкура сверкала, как солнце. Можно было ослепнуть, смотря на него. Ни один дракон не может быть столь прекрасен и жесток. Я едва успела скрыться в овраге, прежде чем он дохнул огнем, и наша деревня вспыхнула, что тавровый прут.
Роза зачарованно слушала. Она понимала, что крестьянка от страха лишилась рассудка. В ее словах не отличишь правду от бредового вымысла.
Кругом стоял невыносимый запах гари. Шипели тлеющие угольки. Остатки от былых построек сравнялись с настилом копоти и золы. Обычно огненные стрелы врага превращают поселения в один огромный погребальный костер, но в то, что пламя исторгнуто из пасти «небесного владыки», Роза не очень верила. Нехорошо конечно быть такой атеисткой, ведь она воочию наблюдала за грандиозными трюками чародеев, приезжавших ко двору ее отца. Однако ни один из них не был способен сотворить настоящую катастрофу. Все они лишь создавали иллюзии, но не причиняли никому никакого вреда. Не исключено, что где-то обитают и злые маги, но они не смеют действовать
