гроб с бутафорским же, лежащим в нем скелетом. Мы вздрогнули и отшатнулись. Веньке это доставило удовольствие. Церемониймейстер куда-то исчез. На столе, однако, стоял, как показалось, настоящий череп (чей?), и внутри него тускло мерцала свеча. Тут Левитин начал объясняться с нами как-то особенно пафосно, так, что мы уже не видели в нем прежнего Веньку. Его отчужденная торжественность пробирала мурашками до костей.
– Здесь, господа, вновь принимаемый как бы духовно умирает, отрешается от прежней примитивной жизни, но впереди у него новая жизнь. И надежду на эту жизнь символизирует это слабое пламя. А теперь я буду спрашивать, а вы отвечайте. Мы тут же насторожились, вспоминая заранее показанный нам и выученный наизусть текст:
– Кто является членом Тайного Совета?
Мы гаркнули хором:
– Свободный человек с хорошей репутацией!
– Да не орите вы так. Почему вы вступаете в Тайный Совет?
– Чтобы победить свои страсти, научиться управлять своей волей и постоянно совершенствоваться. Мы свободные люди и строим наш дом.
– Какой дом?
– Дом, в котором живет человеческая любовь.
– Какой камень мы употребляем для строительства?
– Нашим строительным материалом являются люди.
– Каким раствором скрепляем мы камни?
– Дружбой, братством.
– Чем отличаются члены Тайного Совета от других?
– Образом жизни, благородством мыслей, искренней верностью и непоколебимой взаимной дружбой.
– Почему наш союз называется царственным искусством?
– Потому что наше дело является самым благородным искусством.
– Каково главное достоинство члена Тайного Совета?
– Любовь к ближнему, ибо у кого она преобладает над всеми другими чувствами, тот преодолевает эгоизм и становится лучшим.
– Каковы еще достоинства члена Тайного Совета?
– Скромность, мягкость, милосердие.
– С чем мы должны бороться?
– С предрассудками, заблуждениями, тщеславием, ложью, алчностью.
– К чему вы стремитесь?
– Прежде всего, к тому, чтобы укрепить союз братьев и всей своей жизнью оправдать высокое доверие быть избранным.
– Как распределяют время члены Тайного Совета?
– Работа члена Тайного Совета продолжается от рождения до самой смерти.
А теперь прошу вас, – голос Веньки слегка напрягся, – произнести текст клятвы.
Мы также хором проговорили:
– Перед лицом Великого Архитектора Вселенной и перед этой почтенной и уважаемой публикой свободных и признанных, я по своей искренней воле торжественно клянусь, что никогда и ничего не раскрою
