была омрачена семейной трагедией. В конце апреля Ольга заболела. У нее диагностировали брюшной тиф – достаточно распространенное заболевание в Российской империи того времени (год спустя и сам Владимир переболеет им, хотя и в легкой форме). Сначала прогнозы были благоприятные, однако затем состояние пациентки ухудшилось. В первых числах мая Владимир отправил матери срочную телеграмму с просьбой приехать. Однако Мария Александровна опоздала: Ольга скончалась 8 мая, так и не дождавшись матери. Девушку, которой не исполнилось и двадцати лет, похоронили на лютеранском Волковском кладбище. Организацией похорон занимался Владимир, однако на том, чтобы его сестру отпевал лютеранский пастор, настояла именно мать. Возможно, отдав символическую дань вере своих предков, она тем самым хотела обрести опору в водовороте напастей, обрушившихся на семью Ульяновых.
Владимир тяжело переживал потерю любимой сестры, но не показывал это внешне. Он с головой ушел в учебу. Впереди у него была не менее сложная осенняя сессия – в общей сложности за 1891 год ему предстояло сдать один письменный и тринадцать устных экзаменов. Итог был блестящим: Ульянов оказался единственным выпускником 1891 года, получившим по всем предметам высший балл! В ноябре он вернулся в Самару с университетским дипломом первой степени.
Учитывая интеллект, волю и трудолюбие Владимира, из него мог бы выйти блестящий юрист. Тем более что необходимая хватка у него тоже имелась. Известна история, относящаяся к более раннему времени: в Сызрани Ульянов вместе с Марком Елизаровым наняли лодочника, чтобы переправиться через Волгу. На середине реки лодку остановил паром, принадлежавший купцу Арефьеву, считавшему переправу пассажиров своим исключительным правом. Владимира и Марка едва ли не силой заставили подняться на борт парома. Ульянов тщательно записал имена капитана и членов экипажа и, вернувшись в Самару, подал судебный иск. Арефьев избрал тактику затягивания процесса, рассчитывая, что юноше надоест дело, которое не принесет ему лично никакой выгоды. Однако купец грубо просчитался и в итоге на месяц отправился в тюрьму. Справедливость была восстановлена.
Получив диплом юриста, Ульянов в начале 1892 года поступил к своему давнему знакомому, адвокату Хардину, на должность помощника присяжного поверенного. За следующие полтора года он провел около 20 дел, защищая главным образом представителей бедноты.
Дебют Владимира Ульянова состоялся в марте 1892 года. Ему предстояло защищать крестьянина Муленкова, обвиняемого в богохульстве и оскорблении персоны императора. В результате умелой защиты Ульянов смог оспорить большинство доказательств, и Муленков вместо каторги получил лишь год тюрьмы.
Хотя большинство подзащитных Ульянова обвинялись в мелких кражах, были и более сложные дела. На железнодорожной станции Безенчук получил ранения путевой рабочий и погиб его девятилетний племянник; ручная вагонетка, на которой они ехали, столкнулась с внезапно покатившимися под откос пустыми вагонами. Одним из обвиняемых
