XIX века считалась центром европейской и мировой науки, поэтому нет ничего удивительного в том, что молодой человек особенно жадно изучал именно немецкую литературу.
Однако главной задачей Владимира была встреча с марксистами, проживавшими за границей. К их числу принадлежал в первую очередь Георгий Валентинович Плеханов. Родившийся в 1856 году, он являлся ярким представителем первого поколения российских марксистов. В 1870-е годы Плеханов был одной из ведущих фигур в стане российских народников, принадлежал к числу руководителей знаменитых организаций «Земля и воля» и «Черный передел». В 1880 году он эмигрировал в Швейцарию, постепенно отошел от народнических идей и в 1883 году основал первую российскую марксистскую организацию – группу «Освобождение труда». Когда Володя Ульянов еще сидел в гимназическом классе и не особенно задумывался о политике, Плеханов уже считался патриархом российских марксистов.
Ульянов встретился с Плехановым в Цюрихе в мае 1895 года. Они произвели друг на друга весьма благоприятное впечатление и договорились тесно сотрудничать. Впоследствии их пути разойдутся, но уважение к Плеханову Ленин сохранит до конца своей жизни. «Это лучшее во всей международной литературе марксизма», – писал он в 1921 году в одной из своих статей о философских работах Плеханова.
Затем Владимир Ульянов познакомился с другим видным социал-демократическим деятелем, Павлом Борисовичем Аксельродом, который также проделал путь от одного из руководителей народников до марксиста. Гость из России прожил в семье Аксельродов две недели. Ульянов произвел на ведущих социал-демократов весьма благоприятное впечатление не только своей преданностью делу и энтузиазмом, но и своим интеллектом.
Встречался Владимир и с представителями европейской социал-демократии. В Париже он познакомился с зятем Маркса Полем Лафаргом, крупным теоретиком марксизма и первым депутатом-социалистом во французском парламенте. В Германии общался с Вильгельмом Либкнехтом, одним из лидеров немецкой социал-демократической партии. Одним словом, осенью 1895 года Ульянов вернулся в Петербург уже другим человеком – человеком со связями, получившим благословение со стороны ведущих российских марксистов. Через границу он провез чемодан с двойным дном, в котором лежало большое количество нелегальной литературы.
Популярность Ульянова росла не только среди его товарищей. Повышенное внимание к нему проявляли и органы правопорядка. От самой границы за ним была установлена слежка. Даже таможенникам было отдано распоряжение не слишком строго досматривать молодого бунтаря, чтобы не спугнуть его раньше времени и выявить весь его круг общения.
В Петербурге Владимир сразу же берется за реализацию честолюбивых планов. Время кружков прошло, настало время более серьезной организации, которая охватила бы всю страну. На место дискуссий должны прийти реальные дела. Здесь ему сопутствовала удача – в октябре 1895
