сады и оранжереи стали прибежищем для диких животных, которые в самые голодные времена всегда находили здесь оставленную слугами пищу.
Со стороны могло показаться, что замок, как и его владелец уже давно всеми забыты и готовятся к смерти. Но, несмотря ни на что, замок жил. Он оживал каждый раз, когда заботливая рука одного из слуг разжигала камин, или когда старая графиня-мать выезжала на своем кресле из комнаты на втором этаже, чтобы осмотреть владения. Ходили слухи, что графиня уже давно ослепла, но сила привычки брала свое и ежедневный утренний ритуал так и не прекратился.
О жителях замка говорили многое. Сначала их считали спасителями, когда первый граф – отличившийся на войне юноша и один из многочисленных бастардов короля, пошел на невероятный риск и освободил около сотни рабов, собрав их на одной земле.
Тогда это было восстание, которое после длительной войны с соседним государством, могло разделить и без того ослабленные земли. Королевской семье ничего не оставалось, как убить наглого бастарда, но, после множества неудачных покушений и угрозы гражданской войны, доблестному защитнику королевства дали титул, земли и рабов, ряды которых значительно сократились. Говорили, что не последнюю роль в этом сыграл возможный союз будущего графа с соседним государством, а также его известность и почитание многими солдатами, которые воевали с ним плечом к плечу.
Таким был первый граф Делерей – бесстрашный, самоуверенный и умный. Он был тем, о ком рассказывали детям, о ком мечтали женщины в своих снах и кому постоянно приходили письма с просьбами и благодарностями. Мало кто из последующих Делереев смог дорасти до своего редка.
Но период расцвета прошел слишком давно, чтобы его кто-то помнил. Все началось с женитьбы второго графа. А может и задолго до нее.
Как только тот получил титул и земли, сразу принялся наводить собственный порядок, который устраивал далеко не всех. Если первый граф знал все семьи, живущие в округе, то его сын не удосуживался опускаться до изучения потребностей крестьян. Вместо этого он изучал благородные науки в соседних странах и с радостью тратил свое состояние.
Беда пришла тогда, когда ее ждали меньше всего. Нельзя сказать, что есть какое-то подходящее время для неприятностей, но в тот момент время для бед было самым плохим.
В начале осени на графство участились набеги «диких» – разбойников. Они жгли поля, убивали скот, уничтожали прошлогодние запасы, а мужчин оставляли калеками.
В графстве настали смутные времена, приближалась зима, и встречали ее с пустыми закромами, без еды и одежды. От старого короля поседевший граф вернулся больной и подавленный. Отец не принял своего бастарда и отказался помогать отделившимся землям. Союз с соседями также оказался непрочным. Принц собирался жениться на подраставшей дочери врага, и выбора между союзом с королевской семьей или помощью увядающему графству не стояло. Так первый граф остался
