спешиться, стать в оборонительное положение» и отбиваться. «Эта спасительная метода принята на всем Кавказе».
– Там, Яков Петрович, на 25 верст леса нет, чистое поле. Вы их задержите, сколь можно, – пояснил адъютант, – а полк сейчас выступит.
– Слушаюсь. Исполню в точности.
Бакланов рывком загнал коня в реку, за ним, взметая брызги, влетела сотня. Выскочили на тот берег.
Черкесы шагом, а кое-где – быстрым шагом, съезжали к балке.
– Махальные, вперед!
Понеслись шесть казаков, попадав на конские гривы.
Укрепление так и не стреляло. И тут отчаянные черкесы повернули коней и в виду крепости ударили в шашки. Хорошо, что махальные вовремя предупредили. Спешился Бакланов и сотню спешил. Полчаса шел бой. 2 атаки отбили. Среди своих битых нет. Те 20 тел подобрали и повезли.
Спала горячка боя. Оглянулся – полк выезжал из укрепления, и даже 2 орудия Бакланов разглядел: «Ну, слава Богу, теперь нам бояться нечего».
Отступили черкесы за бугор, он – за ними. Прошел версту, оглянулся. Крепости не видно.
Наездники уходили неспешно, мелькали по балкам. Бакланов, опасаясь засады, выслал дозор, чтоб висел у горцев на хвосте.
Вскоре приречные балки кончились, и вся ватага пошла по степи открыто. И Бакланов так, не торопясь, поспешал за ними десять верст.
Вот скрылись за недалеким бугром последние черкесы, вот наши махальные на гребень выехали… В сотне разговор:
– К Лабе правятся…
– Заманивают…
– Вот поглядишь, за бугром подстерегут и в шашки кинутся…
– Где ж наш полк?..
– Вон, гляди, махальные…
Махальные неслись во весь мах к сотне.
– К пешему бою!..
Казаки попрыгали с седел, сбатовали лошадей – поставили их попарно мордой к хвосту и связали. Так они даже ранеными не разбегутся, одна другой мешать будет. Сами казаки теснились плечом к плечу, прикрывая собой лошадок, а кто и на одно колено стал. Ружья – наизготовку. Поляков на одном краю сотни, Бакланов – на другом, но с лошади пока не сошел, приглядывался.
Что от черкесов ждать? Все вроде бы известно. Подскачет он с плетью в руке, шагах в двадцати из чехла ружье выхватит, стрельнет, ружье – через плечо, и – за шашку, рубить кидается. Или после выстрела коня поворачивает и на скаку ружье заряжает. Ремень у их ружей пригнан удобно, и зарядить легко, и через левое плечо перебросить свободно.
Черкесы, расскакавшись за бугром, стали сдерживать. Один отделился. Подскакал к Бакланову шагов на сорок, белозубо улыбаясь, черкнул ребром ладони себя по горлу.
И Бакланов ему улыбнулся и ответил с вызовом:
– Хо!
Черкес вскинул ружье, а Бакланов спрыгнул на землю и прикрылся шеей лошади. Из пистолета хорошо не достанешь, а ружье из-за спины стягивать –
