doar un substitut," a răspuns el, și și-a ridicat ziarul, blocând-o.
Stătea acolo, confuză.
"Deci," a întrebat ea, "… nu faceți prezența?"
"Profesorul vostru revine luni", s-a răstit el. "O să se ocupe el de asta."
Dându-și seama că discuția s-a terminat, Caitlin și-a luat înapoi cartea de identitate.
S-a întors și s-a confruntat cu sala. Haosul nu se oprise. Dacă era vreun avantaj aici, cel puțin nu ieșea în evidență. Nimănui de aici nu părea să-i pese de ea, sau chiar să o observe.
Pe de altă parte, să studieze sala plină era cumplit: nu părea să existe vreun loc liber unde să se așeze.
S-a oțelit și, ținându-și jurnalul, a mers timid pe unul dintre culoare, tresărind de câteva ori în timp ce mergea printre copii indisciplinați care țipau unul la altul. Când a ajuns în spate, a putut vedea în cele din urmă întreaga sală.
Nu era niciun loc gol.
Stătea acolo, simțindu-se ca o idioată, și a simțit alți copii incepand să o observe. Nu știa ce să facă. Cu siguranță nu avea de gând să stea acolo toată ora, iar profesorului înlocuitor nu părea să-i pese de fel. Se întoarse și se uită din nou, privind neputincioasă.
A auzit râsete la câteva bănci distanță, și a simțit că acesta au fost îndreptate spre ea. Ea nu se îmbrăca la fel ca acești copii, și nu arăta ca ei. Obrajii ei s-au înroșit pe când a început să se simtă cu adevărat vizibilă.
Tocmai când era gata să iasă din clasă, și poate chiar din această școală, a auzit o voce.
"Aici."
S-a întors.
În ultimul rând, lângă fereastra, un băiat înalt s-a ridicat din bancă.
"Stai jos", a spus el. "Te rog."
Camera s-a liniștit un pic iar ceilalți așteptau să vadă cum va reacționa.
Ea a mers până la el. A încercat să nu se uite în sus în ochii lui – ochi mari, verzi și strălucitori, dar nu se putea abține.
Era superb. Avea pielea netedă și măslinie – nu putea să-și dea seama dacă era negru, hispanic, alb, sau o combinație – dar nu mai văzuse niciodată o astfel de piele netedă și moale, complimentând o linie parcă sculptată a maxilarului. Părul lui era scurt și castaniu, și era slab. Era ceva în legătură cu el, ceva atât de nelalocul lui aici. Părea fragil. Un artist, poate.
Nu era stilul ei sa se îndrăgostească de un tip. Văzuse cum prietenele ei o fac, dar ea nu înțelesese cu adevărat. Până acum.
"Și unde vei sta tu? "a întrebat ea.
A încercat să-și controleze vocea, dar nu suna convingător. Spera că el nu a putut auzi cât de nervoasă era.
El a zâmbit larg, dezvăluind dinți perfecți.
"Chiar aici", a spus el, și s-a mutat la pervazul mare al ferestrei, la doar câțiva pași.
S-a uitat la el, iar el i-a întors privirea, ochii lor atrași pe deplin unul de altul. Și-a spus să se uite în altă parte, dar nu a putut.
"Mersi", a spus ea și imediat s-a supărat pe ea însăși.
Mersi? Asta e tot ce era în stare? Mersi!?
"Așa, așa Barack!" a strigat o voce. "Dă-i fetei albe și drăguțe locul tău!"
Au urmat râsete și zgomotul din sala a crescut din nou, iar toată lumea i-a ignorat din nou.
Caitlin l-a văzut lăsând capul în jos, jenat.
"Barack?", a întrebat ea. "Acesta este numele tău?"
"Nu", a răspuns el, înroșindu-se. "E doar cum mă strigă ei. Ca pe Obama. Ei cred că arăt ca el. "
S-a uitat la el îndeaproape și și-a dat seama că el chiar arăta ca Obama.
"Este pentru că sunt pe jumătate negru, o parte alb și o parte portorican."
"Ei bine, cred că e un compliment", a spus ea.
"Nu așa cum o spun ei"a răspuns el.
Ea l-a observat în timp ce stătea pe pervazul ferestrei, cu încrederea în sine dezumflată, și își putea da seama că era sensibil. Chiar vulnerabil. Nu aparținea acestui grup de copii. Era o nebunie, dar ea aproape a simțit instincte protectoare în ce-l privea.
"Sunt Caitlin", a spus ea, întinzând mâna și privindu-l în ochi.
El s-a uitat în sus, surprins, iar zâmbetul lui s-a întors.
"Jonah", a răspuns el.
I-a scuturat ferm mâna. O senzație de furnicături i-a urcat pe braț când i-a simțit pielea netedă învăluindu-i mâna. Se simțea de parcă s-ar fi topit în el. El a menținut strânsoarea o secundă prea mult, și ea nu s-a putut abține să nu zâmbeească înapoi.
Restul dimineții a fost încețoșat, iar Caitlin era deja înfometată până când a ajuns la cantină. A deschis ușile duble și a fost luată prin surprindere de camera enormă, zgomotul incredibil a ceea ce părea a fi o mie de copii, toți țipând. Era ca și cum intra într-un gimnaziu. Cu excepția faptului că la fiecare șapte metri stătea câte un agent de pază, pe culoare, urmărindu-i cu atenție.
Ca de obicei, ea nu avea nicio idee unde să meargă. S-a uitat prin sala imensă, și a găsit în cele din urmă un teanc de tăvi. A luat una și a intrat în ce ea a crezut că era coada pentru mâncare.
"Nu te băga în fața mea, cățea!"
Caitlin s-a întors și a văzut o fată masivă, grasă, cu cincisprezece centimetri mai înaltă decât ea, încruntându-se în jos.
"Îmi pare rău, n-am știut – "
"Coada e acolo în spate!" s-a răstit o altă fată, arătând cu degetul mare.
Caitlin s-a uitat și a văzut coada care se întindea înapoi cel puțin o sută de copii. Arăta ca o așteptare de douăzeci minute.
Pe când se ducea spre partea din spate a cozii, un copil din coadă l-a împins pe altul, și acesta a căzut în fața ei, lovind tare podeaua.
Primul copil a sărit pe celălalt și a început să-l lovească în față.
Cantina a izbucnit în strigăte incitate, zeci de copii adunându-se în jur.
"LUPTĂ! LUPTĂ! "
Caitlin a făcut mai mulți pași înapoi, privind cu groază scena violentă de la picioarele ei.
Patru agenți de pază au venit în cele din urmă și au întrerupt-o, despărțindu-i pe cei doi copii însângerați și ducându-i în altă
