Присмотритесь, большинство из них в цепях. Кстати, некоторые, по-моему, вообще не люди.
Присмотревшись внимательней, все поняли, что Чертогонов прав.
– Рабы? – спросил Владимирский, помрачнев.
Чертогонов кивнул и ответил:
– Или каторжники. Что, впрочем, почти одно и то же.
– Может, они сами были виноваты, – робко высказала предположение Юлька. – Нам-то чего бояться?
– Смотри сама не провинись, – съязвил Вовка. – А то арестуют тебя тут и будешь вместе с ними мотыгой махать.
– Ладно, не пугай Рыжика зря, – сказал Чертогонов. – Пошли в город, там разберемся, что к чему. Всем вести себя прилично, никуда нос не совать. Может быть, к пришлым тут относятся более снисходительно, но на грубости лучше не нарываться.
– Оружие зря оставили, – посетовал полковник. – Без ствола я как голый. Хоть бы ножик какой-нибудь, а то ведь неизвестно, как нас тут встретят.
– Ох уж эти мне военные, – Чертогонов покачал головой. – Все бы вам за оружие хвататься.
– Кто бы говорил, – усмехнулся Владимирский. – Тоже мне, мирный биолог… с полным багажником пластида и дробовиком.
– Ладно, хватит ворчать. Пошли.
Чертогонов первым спустился с вала. Ребята вопросительно посмотрели на Владимирского. Тот пожал плечами и махнул рукой.
– Ну пошли.
Потеряв путешественников из вида, анты внизу развернулись и побежали в обратную сторону. Лишь один из них, друг Джоаны, осторожно поднялся на вал и залег под деревцем, провожая взглядом четверых пришельцев.
Аккуратно обойдя поле, засеянное неизвестной культурой, путешественники вышли на дорогу и зашагали к городу. Их скоро заметили.
– Приготовьтесь, господа скитальцы, – сказал Чертогонов. – Нас встречают.
К ним приближались трое всадников на лошадях. Подъехав, один из них свесился с седла и что-то грозно рявкнул.
– Семеныч, чего ему надо? – спросил Чертогонов.
– Спрашивает, кто мы такие, – ответил Владимирский.
– Ну так объясните ему.
Полковник приступил к переговорам, его товарищи тем временем рассматривали грозных всадников. У каждого на поясе висел прямой короткий клинок, с другой стороны виднелась кобура. Все трое были одеты в одинаковые черные штаны, белые хлопчатые рубашки и кожаные безрукавки. Головы всадников охватывали белые платки, повязанные на пиратский манер, с черным крестом на лбу.
Выслушав Владимирского, старший из всадников задал еще несколько вопросов, потом кивнул в сторону города и что-то рявкнул.
– Они приглашают нас в город, – сказал полковник. – Они проводят нас.
– Ну, пошли, – согласился Чертогонов. – Тем более, что от их приглашения, как мне кажется, будет трудно отказаться.
Путешественники зашагали к городу, всадники держались позади. Вовка, оглядываясь по сторонам, дернул Чертогонова за рукав.
