что он не предал ваш поступок огласке, иначе весь город надо мной потешался бы! Одно не могу взять в толк, откуда он только узнал, что вы мои сыновья?
Мальчики переглянулись, а Андрей Петрович вынул из нагрудного кармана сюртука изящные часы.
– Вот, хотел показать вам.
– Что это, отец? – спросил Петя, подходя ближе.
– Подарок его величества, – с гордостью ответил полковник.
Петя и Павлик в восхищении разглядывали великолепные золотые часы, крышка которых была усыпана драгоценными камнями: тут были и прозрачные, как слеза, алмазы, и красные, как кровь, рубины, и голубые, как небо, сапфиры… Никольский нажал на крохотный рычажок, и взору ребят предстал вырезанный из слоновой кости циферблат. На внутренней же стороне откидной крышечки часов была выгравирована украшенная завитками заглавная буква «А» с изящной короной над ней.
– Это вензель императора, – прошептал Павлик.
– Какая честь нашей семье! – восторженно отозвался Петя, зачарованно глядя на часы.
– Мало того! – произнес отец торжественным голосом. – Эта вещь была изготовлена специально для государя, и он не расставался с ней в течение нескольких лет! А теперь подарил мне! – Андрей Петрович бережно закрыл часы и убрал их обратно в карман.
– Чем же вы, отец, заслужили эту милость? – спросил Петя.
Андрей Петрович, словно что-то вспомнив, стал вдруг серьезным.
– Много будешь знать, скоро состаришься! – ответил он довольно резко. – И вообще, что вы тут стоите? Мне пора возвращаться в дом Папкова. Государь поручил мне надзор за дворцовым караулом. Вас же я настоятельно прошу… нет, требую, чтобы вы обходили этот дом за версту!
– Но почему, отец?! – разочарованно воскликнули мальчики.
– Садовник во дворце случайно обмолвился, что в день приезда императрицы в царском саду бродили какие-то мальчишки. Догадываетесь, кого именно он видел?
Петя и Павлик опустили головы.
Тут в кабинет вошла Марья Алексеевна.
– Ну что, Андрюша, удалось ли тебе поговорить с государем насчет Гриши? – поспешно спросила она мужа.
– Да, Марьюшка, просьбу зятя я выполнил. Надо сказать, государь не был в восторге, что я прошу за Полонского, но все же согласился взять Гришу на службу в свою канцелярию и написал соответствующее распоряжение. Григорию Никандровичу необходимо как можно быстрее отправиться в Петербург.
Андрей Петрович достал длинный узкий конверт, скрепленный царской печатью, и показал жене. Марья Алексеевна бросилась на шею мужу:
– Спасибо, Андрюша, ты не представляешь, как обрадуется Гриша! Так я пошлю за ним? Пусть приходят на обед вместе с Катенькой, тогда и письмо отдашь ему, да?
Андрей Петрович пожал плечами:
– Пошли. Уж он-то время зря терять не будет! Сегодня же, наверно, начнет собирать чемоданы, – язвительно добавил он.
Но госпожа Никольская
