все знают…
– Просто никто этого не видел, Рыжий. Потому и говорят.
– А почему говорят, если никто не видел?
Кандид открыл рот, но не нашелся, что ответить Рыжему. Тот сел на траву напротив Кандида и снова спросил:
– А еще говорят, Умник, что безлицые на деревьях живут? Там, высоко-высоко…
– Нет, в это я не верю, – сказал Кандид, вспомнив тонкие суставчатые лапы безлицых. – Чтоб жить на деревьях нужны совсем не такие… – «Конечности» чуть не сказал он, – …не такие лапы.
– А где они тогда днем прячутся? – не унимался Рыжий.
– Не знаю я, Рыжий, – вздохнул Кандид. – Мы про них ничего не знаем. Только вот плохо это или хорошо?
– А я их терпеть не могу! – скривился Рыжий. – Противные они какие-то. На них смотришь: как будто они скользкие, как улитки… фу-у… И зачем это они к нам на стоянку все время приходят?..
Кандид ничего не ответил. На душе у него опять стало тревожно.
– А правда, Умник, – спросил Рыжий, – будто на месте нашей стоянки раньше деревня была? Давно.… Какие-то смурные здесь жили. Смурная деревня… Правда, что тут была раньше смурная деревня?
– Может, и была. Старики говорят, что была. После Одержания в лесу много деревень исчезло.
– А потом, когда Осушение началось?.. Наверное, на Твердых землях сейчас снова деревни строят. Те, кто не боятся там жить. Ты был на Твердых землях, Умник?
– Не был…
И что же это такое, подумал Кандид обеспокоенно. Он понюхал воздух и вновь уловил еле заметный запах, доносящийся откуда-то с юга. Очень ему не нравился этот запах.
– Слушай, Рыжий, – сказал он. – Ты чувствуешь какой-нибудь запах? Какой-то необычно так пахнет… Раньше так не было.
Парень шумно втянул носом несколько раз.
– Вроде бы, нет никакого запаха, – пожал плечами он. – Тебе, видно, показалось, Умник. Нет никакого такого запаха… Показалось тебе, наверное.
– Не показалось, – сказал Кандид задумчиво. – Запах есть. И он мне почему-то не нравится.
Глава вторая
Когда Синяя чаща осталась далеко позади, Лохмач объявил передышку и остановил рой светляков, летевший впереди. Чуть отклонившись от пути, они выбрали более или менее свободное от зарослей место и расположились на теплом мхе возле разлапистого ягодного куста. Светляки послушно облепили его листья. Лохмач, напряженно молчавший и зыркавший глазами по сторонам, все время, пока они шли мимо Синей чащи, теперь стал возвращаться в свое нормальное состояние.
– Ну, кажется, пронесло… – облегченно бухнул он, ставя мешок между ног. – Уж как я ее не люблю, эту Синюю чащу, терпеть я ее просто не могу…
– Кто это тебя ей так напугал? – сказал Сухой, вытаскивая из недр своего мешка кусок вяленого мяса. – Ничего там особенного нет, разве что синяя…
– Как же это ничего особенного? – возразил Лохмач, взмахнув руками. – Разве может быть
