работы, целый отряд стражников дремлет. Не иначе, стерегут волшебную землю, исцеляющую все хвори, смекнул книгочей. Слез он с лошадёнки, привязал её к ограде, прошёл мимо спящих охранников. Взял царевич горсть волшебной земли, сложил её в мешочек и спрятал его на груди.
Вот собрался юноша в обратный путь, да охватило его любопытство. «Дай, – думает, – пройдусь по дворцу, посмотрю, как здесь люди живут». Начал ходить он по залам и комнатам – одна красивей другой убрана, много всяких чудес повидал, а напоследок зашёл в самую дальнюю да маленькую комнатёнку и встал как вкопанный. Смотрит – девушка красоты невиданной, и всё вокруг озарено сиянием, которое от неё, как от звёзд, исходит! Как увидал её юноша, тотчас влюбился. «Вот бы взять эту красавицу в жёны!» – подумал он. Подошёл книгочей к спящей девушке поближе, взял из рук красавицы вышитый платочек, снял с пальчика колечко, а взамен своё кольцо надел. А уходя, наклонился и поцеловал красавицу от всего сердца в обе щёчки. От этого поцелуя упали две розочки. Поднял те розочки царевич и положил себе в карман, в знак памяти о той, которую с первого взгляда полюбил больше жизни.
С тем и покинул книгочей дворец и королевство, объятое сном. Скакал он без устали обратно и быстро добрался до замка драконов. Завидев его, драконье семейство обрадовалось. Ведь меньшой братец вернулся живой и здоровый! Дракониха на радостях бросилась его обнимать да целовать. Никак нарадоваться не могла сыну. Через три дня задумался книгочей, как же домой вернуться.
Говорит он матери драконов:
– Что-то грустно мне, матушка. Пойду прогуляюсь за оградой замковой, развею тоску на свежем ветру.
Выпустила дракониха хитреца за ворота, а тот вскочил на лошадёнку и ну её погонять, чтобы скакала во всю прыть.
Проехал немного, вот уже и твёрдая земля пропала из-под копыт лошадёнки, началась топь да трясина. Стала лошадёнка тонуть, барахтается в грязи, никак выбраться не может, а только всё глубже её затягивает. Вот-вот пропадёт в болоте вместе со всадником! Тут обронил нечаянно юноша одну розочку. Глядь – где были топь да болото, стало сухое место! Выбрался царский сын на ровную дорогу и ну опять лошадёнку погонять, чтобы быстрее шла.
А тут уж вечер настал. Вернулись домой драконы, узнали от матери, что брат пошёл гулять и не вернулся, и поняли, что никакой это не братец, а человек, который обвёл их вокруг пальца да ещё и деда их на тот свет отправил.
Кинулись все тридцать девять драконов в погоню, чтобы схватить хитреца, пока не достиг он топкого места: через болото-то драконам путь заказан. Вот скачет книгочей, видит – настигает его погоня, вот-вот схватят. «Брошу-ка я ещё одну розочку! – подумал царевич. – Спасла она меня один раз, может, и на этот раз выручит из беды?»
Достал младший царский сын розочку и бросил позади. Растеклась за всадником топь, часть драконов угодили в неё да там и сгинули, а остальные вернулись к матери с пустыми руками.
Достиг, наконец, меньший царский сын развилки трёх
