був нарівні з моїм. А нижче від пояса нічого не було: чоловік не мав ніг.
Він щось сказав невідомою мені мовою. Але то було пусте. Інше привернуло мою увагу. Він був одягнутий у тонку яскраву мішковину, зв’язану від зап’ястків до талії. За спиною у нього були крила, якими чоловік легенько махав, щоб залишатися в повітрі. Якщо зважити на низьку гравітацію в Брамі, це було неважко. Однак усе ж мало дивний вигляд.
– Даруйте, я лише хотів запитати, як пройти на поверх «Таня», – промовив я, щосили намагаючись не дивитися на чоловіка. Проте мені це зле вдавалося.
Чоловік усміхнувся, показавши білосніжні зуби. В нього було старе обличчя, але жодної зморшки, темні очі та буйне сиве волосся. Він вилетів у коридор повз мене і сказав чистою англійською:
– Звісно! Перший поворот праворуч, потім ідете до наступної «зірки» і там – другий поворот ліворуч. Ви побачите дороговказ.
Підборіддям він кивнув у бік потрібного перехрестя.
ЛАСКАВО ПРОСИМО ДО БРАМИ!
Вітаємо!
Ви є одним з небагатьох, хто кожного року стає партнером компанії «Брама Корпорейшн». Першим Вашим обов’язком є підписання Протоколу Домовленості, який додається до цього документа. Ви не повинні зробити це одразу. Можете ретельно ознайомитися з угодою і, якщо треба, дістати юридичну консультацію. Проте, до підписання угоди Ви не маєте права користуватися житлом, яке надає Корпорація, харчуватися в харчоблоках і брати участь у курсах Корпорації.
Усі, хто прибув до Брами як відвідувачі або на цей момент не бажають підписувати Протокол Домовленості, можуть скористатися готелем «Брама» і рестораном.
Я подякував і пішов геть. Чоловік залишився висіти у повітрі. Я хотів озирнутись, але не бажав здатися нечемним. Дивно: ніколи не думав, що у Брамі живуть каліки.
Який же я тоді був наївний!
РЕЖИМ ПІДТРИМАННЯ БРАМИ
Усі присутні у Брамі зобов’язані сплачувати щоденний подушний податок за користування повітрям, температурний контроль, керування та інші послуги, щоб покрити витрати на утримання Брами.
Якщо Ви відвідувач, то ці витрати включено до Вашого рахунку за проживання в готелі.
Тарифи для інших осіб опубліковані окремо. Ви маєте право сплатити податок на рік уперед. У разі несплати щоденного подушного податку Ви будете негайно депортовані з Брами.
Примітка: Ми не можемо гарантувати наявність корабля для депортованих осіб.
Побачивши того каліку, я дізнався про Браму те, чого не розповідала жодна статистика. Вона була достатньо зрозуміла, і всі, хто бажав стати проспектором, вивчав її (включно з тими, хто ним так і не став), зосібна й ми. Близько 80 % кораблів повертаються до Брами без екіпажу. А 15 % узагалі не повертаються. Тому, в середньому, один із двадцяти привозить щось таке, на чому Брама – і людство загалом – може заробити. Більшості з них вдається лише повернути
